Cómo Joe Manchin ayudó al carbón y ganó millones

En cada paso de su carrera política, Joe Manchin ayudó a una central eléctrica de Virginia Occidental que es el único cliente de su negocio privado de carbón. En el camino, bloqueó una acción climática ambiciosa.

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Por Christopher Flavelle y Julie Tate

Fotografías de Erin Schaff

GRANT TOWN, Virginia Occidental. — En la cima de una colina que domina Paw Paw Creek, 15 millas al sur de la frontera con Pensilvania, se alza una estructura parecida a una fortaleza con una sola chimenea, el único negocio viable en una moribunda ciudad de los Apalaches.

La central eléctrica de Grant Town es también el vínculo entre la industria del carbón y las finanzas personales de Joe Manchin III, el demócrata que ascendió en la política estatal hasta llegar al Senado de los Estados Unidos, donde, debido a los caprichos de la política electoral, ahora es el único figura más importante que da forma a la política energética y climática del país.

Los vínculos del Sr. Manchin con la planta de Grant Town se remontan a 1987, cuando acababa de ser elegido para el Senado de Virginia Occidental, un trabajo a tiempo parcial con un salario base de 6.500 dólares. El negocio de alfombras de su familia estaba pasando apuros.

La oportunidad llegó en forma de dos desarrolladores que querían construir una planta de energía en Grant Town, en las afueras del distrito del Sr. Manchin. Manchin, cuyo abuelo fue a trabajar a las minas a los 9 años y cuyo tío murió en un accidente minero, ayudó a los desarrolladores a superar obstáculos burocráticos.

Luego hizo algo más allá de los servicios rutinarios a los electores. Entró en el negocio de la central eléctrica de Grant Town.

Manchin suministró un tipo de carbón de baja calidad mezclado con roca y arcilla conocido como “gob” que las empresas mineras suelen descartar como basura pero que se puede quemar para producir electricidad. Además, dispuso recibir una parte de los ingresos de la electricidad generada por la planta: facturas de electricidad pagadas por sus electores.

El acuerdo firmado hace décadas ha convertido a Manchin, ahora de 74 años, en un hombre rico.

Si bien el hecho de que Manchin sea propietario de un negocio de carbón es bien conocido, un examen realizado por The New York Times ofrece un retrato más detallado del grado en que el negocio de Manchin se ha entrelazado con sus acciones oficiales. Creó su negocio cuando era legislador estatal anticipándose a la planta de Grant Town, que ha sido el único cliente de su gobierno durante los últimos 20 años, según datos federales. En momentos clave a lo largo de los años, Manchin utilizó su influencia política para beneficiar a la planta. Instó a un funcionario estatal a aprobar su permiso de contaminación del aire, presionó a sus colegas legisladores para que apoyaran un crédito fiscal que ayudara a la planta y trabajó entre bastidores para facilitar un aumento de tarifas que elevó los ingresos de la planta y los costos de electricidad para los habitantes de Virginia Occidental.

Los registros muestran que varias empresas de energía han tenido participaciones en la propiedad de la planta de energía, corporaciones importantes con intereses mucho más allá de Virginia Occidental. En varios momentos, esas corporaciones han tratado de influir en el Senado, incluida la legislación ante los comités en los que Manchin participaba, creando lo que los expertos en ética describen como un conflicto de intereses.

Como voto fundamental en un Senado dividido en partes iguales, Manchin ha bloqueado una legislación que aceleraría la transición del país a la energía eólica, solar y otras energías limpias y se alejaría del carbón, el petróleo y el gas, cuya quema está calentando peligrosamente el planeta. Con la guerra en Ucrania y los consiguientes llamados a boicotear el gas ruso, Manchin se ha unido a los republicanos para presionar por una mayor producción estadounidense de gas y petróleo para llenar el vacío en el mercado mundial.

Pero a medida que la planta de Grant Town continúa quemando carbón y pagando dividendos a Manchin, ha perjudicado económicamente a los habitantes de Virginia Occidental, costándoles cientos de millones de dólares en tarifas excesivas de electricidad. Esto se debe a que el gob es una fuente de energía menos eficiente que el carbón normal.

Manchin rechazó una solicitud de entrevista. Su portavoz, Sam Runyon, no respondió a preguntas detalladas sobre sus intereses comerciales y si esos intereses afectaban sus acciones como funcionario público. Las reglas de ética del Senado prohíben a los miembros actuar según la legislación para promover sus intereses financieros o los de sus familiares directos. No hay indicios de que Manchin haya violado alguna ley.

En el pasado, Manchin ha dicho repetidamente que ha actuado para proteger industrias valiosas en Virginia Occidental, que ocupó el segundo lugar en producción de carbón y el quinto en gas natural en 2020, según datos federales. Ha defendido sus vínculos comerciales personales con la planta de Grant Town y le dijo al Charleston Gazette en 1996: "Lo hice para mantener trabajando a la gente de Virginia Occidental".

Este relato se basa en miles de páginas de documentos de demandas, registros de tierras, audiencias regulatorias estatales, lobby y divulgaciones financieras, datos federales de energía y otros registros que abarcan más de tres décadas. El Times también habló con tres docenas de ex socios comerciales, funcionarios gubernamentales actuales y anteriores y expertos de la industria.

Los documentos y entrevistas muestran que en todos los niveles de la carrera política de Manchin, desde legislador estatal hasta senador estadounidense, sus acciones oficiales han beneficiado su interés financiero en la planta de Grant Town, borrando la línea entre negocios públicos y ganancias privadas.

Manchin y su esposa poseían activos por valor de entre 4,5 y 12,8 millones de dólares en 2020, según los formularios de divulgación financiera del Senado, que proporcionan solo un rango con pocos detalles. Manchin, que conduce un Maserati Levante plateado, informó docenas de activos, incluidas cuentas bancarias, fondos mutuos, bienes raíces y participaciones en más de una docena de empresas.

Pero la mayor parte de los ingresos declarados por Manchin desde que ingresó al Senado provienen de una empresa: Enersystems, Inc., que fundó con su hermano Roch Manchin en 1988, el año antes de que la planta de Grant Town obtuviera un permiso del estado de West. Virginia.

Enersystems Inc. ahora está dirigida por el hijo del Sr. Manchin, Joseph Manchin IV. En 2020, le pagó a Manchin 491.949 dólares, según sus documentos, casi tres veces su salario como senador de los Estados Unidos. Desde 2010 hasta 2020, Manchin informó un total de 5,6 millones de dólares de la empresa.

Manchin describe a Enersystems en los formularios de divulgación como un “proveedor de materiales y servicios por contrato para plantas de servicios públicos”.

La empresa privada no tiene sitio web. Su sede consiste en un grupo de pequeñas habitaciones en la planta baja de un complejo de oficinas de ladrillo en Fairmont, Virginia Occidental, que lleva el nombre de Manchin. Tiene sólo dos empleados, según documentos presentados ante el secretario de estado de Virginia Occidental.

Cuando un periodista lo visitó recientemente, el hijo del Sr. Manchin era la única persona allí. "No estamos haciendo entrevistas", dijo. "Sin comentarios."

Los datos de la Administración de Información Energética de EE. UU. muestran que Enersystems suministra un tipo específico de carbón quemado para generar electricidad. Y desde 2002 (hasta donde llegan esos datos), la empresa de Manchin ha tenido un solo cliente: la planta de energía de Grant Town.

La comunidad de Grant Town se construyó alrededor de una de las minas de carbón subterráneas más grandes del mundo. Pero desde que la mina cerró en 1985, todos los demás negocios han cerrado, junto con la escuela. Muchos de los edificios han sido condenados.

A pesar de sus luchas, la comunidad tenía algo valioso para los forasteros: montañas y montañas de gob.

Gob, acrónimo de “basura bituminosa”, es carbón residual: material de baja calidad extraído de una mina que se mezcla con roca y arcilla, lo que hace que su quema sea más difícil y menos eficiente. Durante décadas, la masa gris oscura se acumuló en el suelo fuera de las minas de carbón en Virginia Occidental, montones estériles que a menudo alcanzaban varios pisos de altura.

Pero en 1978, preocupado por la dependencia del país del petróleo extranjero, el Congreso aprobó una ley para fomentar fuentes de energía alternativas. Eso llevó a la apertura de varias plantas de quema de pegotes, incluida Grant Town.

Los desarrolladores que planearon la planta de Grant Town crearon American Bituminous Power Partners, o AmBit, para construir la planta. AmBit firmó un contrato a largo plazo con la empresa de servicios públicos local Monongahela Power para comprar la electricidad que producía a partir del gob.

Pero antes de que AmBit pudiera comenzar la construcción, las agencias federales plantearon preocupaciones ambientales. La empresa recibió ayuda de Joe Manchin.

Manchin creció en la política. Su padre y su abuelo fueron alcaldes de su ciudad natal. Su tío, A. James Manchin, era tesorero de Virginia Occidental. El padre de Manchin era amigo cercano de Arch A. Moore Jr., gobernador de Virginia Occidental durante tres mandatos, cuya hija, Shelly Moore Capito, es actualmente la senadora republicana del estado.

Esos vínculos ayudaron a Manchin a hacer las cosas, dijo Jack Spadaro, entonces supervisor para Virginia Occidental y los estados vecinos de la Oficina de Recuperación y Cumplimiento de la Minería a Superficie de EE. UU., que regula las minas de carbón.

“Podría controlar un bloque de votos en el norte de Virginia Occidental”, dijo Spadaro. “Si contaras con el apoyo de los Manchins, realmente podrías hacer algo”.

Manchin utilizó esa influencia en nombre de AmBit.

A la Agencia de Protección Ambiental le preocupaba que la planta de Grant Town estuviera demasiado cerca de una planta de combustión de carbón existente, lo que provocaría niveles excesivos de dióxido de azufre, una amenaza para la salud humana y la vida vegetal, según documentos obtenidos a través de una solicitud de registros públicos.

Dale Farley, el funcionario del estado de Virginia Occidental a cargo de emitir permisos de contaminación del aire en ese momento, recordó en una entrevista que Manchin se le acercó para pedirle que aprobara la planta de Grant Town. “Lo hizo con bastante tranquilidad”, dijo Farley, ahora de 72 años y jubilado. "Pero dejó saber que definitivamente estaba interesado en que el proyecto siguiera adelante".

Farley llegó a un acuerdo con Monongahela Power, también llamada Mon Power, para limitar las emisiones de la planta cercana, lo que permitió que la planta de Grant Town continuara. Informó a la EPA, copiando la carta del Sr. Manchin, y emitió el permiso para Grant Town. (La intervención del Sr. Manchin fue reportada por el Charleston Gazette en 1996).

Si hubiera sabido en ese momento que Manchin planeaba tener una relación financiera con la planta, “me habría molestado”, dijo Farley.

Después de ayudar a obtener el permiso para la planta, Manchin comenzó a sacar provecho de ella.

El 5 de octubre de 1989, una de las empresas de Manchin, Transcon Inc., compró una antigua mina de carbón en Barrackville, cinco millas al sur de Grant Town, por 380.000 dólares, según los registros del tribunal del condado de Marion. Ese mismo día, vendió la propiedad y sus montones de basura a AmBit por 500.000 dólares, una ganancia de 120.000 dólares.

Pero Manchin no era sólo un proveedor de combustible para la planta de Grant Town. También obtuvo una parte de sus ingresos.

Poco antes de que se abriera la planta, firmó otro acuerdo con AmBit, que involucraba otra antigua mina de carbón propiedad del Sr. Manchin, esta al sur de Farmington, la ciudad natal del Sr. Manchin. Arrendó esa mina, junto con la parte de esa propiedad, a AmBit. A cambio, AmBit acordó pagar no solo el alquiler a Manchin, sino también el uno por ciento de los ingresos brutos de la electricidad generada por la quema de piedra de la antigua mina de carbón de Manchin, según una copia del contrato de arrendamiento en el juzgado.

Esos términos, aunque no son inauditos, fueron generosos con Manchin, dijo Stefanie Hines, abogada que enseña en la Universidad de West Virginia y se especializa en derechos mineros. “Éstas no son ofertas que se le dan a todo el mundo”, dijo Hines.

Una vez que se inauguró la planta de Grant Town, Manchin instó a sus colegas legisladores estatales a respaldar un crédito fiscal para las plantas de energía que queman gas, según un relato de la época en el Charleston Gazette. Pasó al año siguiente.

Sólo tres plantas en todo el estado ardieron; Grant Town fue uno de ellos. En ese momento, Manchin desestimó las sugerencias de autocontrato y señaló que no había violado ninguna regla.

A medida que la planta de Grant Town siguió comprando el bolo de Manchin, sus ambiciones políticas crecieron. Fue elegido secretario de Estado en 2000. Cuatro años más tarde, Manchin consiguió una victoria aplastante en la mansión del gobernador en Charleston. Desde ese puesto, ayudó a la central eléctrica a ganar un premio aún más codiciado.

Poco después de que la planta de Grant Town comenzara a quemarse, AmBit dijo que los costos operativos eran más altos de lo esperado y que la compañía iba a necesitar más dinero para la electricidad que suministraba a los electores de Manchin.

Los ejecutivos de la compañía buscaron la aprobación de la Comisión de Servicios Públicos de Virginia Occidental, que se opuso, en parte porque la empresa de servicios públicos, Mon Power, se opuso a la solicitud.

En 2006, cuando Manchin ocupaba ahora la oficina del gobernador, AmBit volvió a buscar un aumento de tarifas. Pero esta vez Mon Power apoyó su petición.

El cambio de posición siguió a la participación del Sr. Manchin, según personas involucradas en ese momento.

AmBit solicitó la ayuda de Stanley Sears, cuya empresa, Horizon Ventures, es propietaria del terreno en el que se asienta Grant Town. El Sr. Sears conocía al Sr. Manchin y su familia y visitó al gobernador.

"Señor. Joe Manchin asignó a su jefe de personal, el Sr. Larry Puccio, para ayudarnos”, dijo Sears, según el testimonio que Sears dio en 2018 como parte de una disputa legal entre Horizon y AmBit. "Larry Puccio intervino ante Monongahela Power Company y sus cabilderos".

Después de esa reunión, testificó el Sr. Sears, Mon Power apoyó el aumento de tarifas. La Comisión de Servicio Público, encabezada por un funcionario designado por Manchin, lo aprobó.

Las consecuencias de ese aumento de tarifas resultaron ser enormes. Desde 2016, Grant Town le ha costado a Mon Power $117 millones más de lo que habría gastado para comprar esa energía de otras fuentes, según documentos presentados el año pasado ante la Comisión de Servicio Público. La empresa de servicios públicos no tuvo más remedio que comprar la electricidad; su contrato con Grant Town no expira hasta 2036.

Puccio no respondió a las solicitudes de comentarios. Contactado por teléfono, Sears se negó a hacer comentarios. Un portavoz de Mon Power, Will Boye, dijo que la empresa de servicios públicos “presentó la solicitud a los reguladores y otras partes interesadas que podrían evaluar si el aumento de tarifas y la preservación de Grant Town eran lo mejor para los clientes y el estado”.

Los costos adicionales se trasladaron a los residentes, lo que representó una carga para los contribuyentes en uno de los estados más pobres del país.

Después de que Manchin ascendiera a una posición en la que podía influir en la política nacional, su empresa familiar comenzó a obtener más ingresos de AmBit.

A mediados de su segundo mandato como gobernador, Manchin ganó cómodamente una elección especial en 2010 para ocupar el escaño en el Senado de Estados Unidos que quedó vacante tras la muerte de Robert Byrd. Desde un asiento en el Comité Senatorial de Energía y Recursos Naturales, Manchin tenía la capacidad de dar forma a la política federal que rige el petróleo, el gas y el carbón.

Se convirtió en uno de los opositores más acérrimos a los límites propuestos por la EPA sobre las emisiones de mercurio y otras sustancias peligrosas de las centrales eléctricas. Las regulaciones sobre el mercurio, que finalmente entraron en vigor, eran particularmente amenazantes para plantas como Grant Town, porque el gob genera más mercurio por kilovatio de electricidad cuando se quema que el carbón tradicional, según Lisa Evans, asesora principal del grupo de defensa ambiental Earthjustice.

Manchin también buscó proteger las plantas de carbón de una regulación más estricta sobre las cenizas de carbón, que las plantas de combustión generan en mayores volúmenes que las instalaciones de combustión de carbón convencionales. Patrocinó una legislación en 2016 que otorgó autoridad regulatoria sobre las cenizas de carbón a los estados, en lugar de permitir que los reguladores federales dictaran los términos.

Manchin ganó fácilmente un mandato completo en el Senado en 2012 y la reelección en 2018, y se convirtió en uno de los principales receptores de contribuciones de campaña de las industrias de minería, petróleo y gas.

Mientras tanto, AmBit compró cada vez más su combustible a la empresa de Manchin, hasta el punto de que obtuvo el 80 por ciento de sus desechos de carbón de la empresa familiar Manchin en 2020, en comparación con una cuarta parte cuando ingresó por primera vez al Senado.

Contactado por teléfono, el director ejecutivo de AmBit, Kenneth Niemann, aceptó responder preguntas escritas para este artículo, pero luego no respondió.

A primera vista, Manchin tiene una relación comercial con una única planta de energía en Virginia Occidental.

Pero determinar quiénes son los actores detrás de AmBit, el propietario de la central eléctrica de Grant Town, es un poco como manejar un juego de muñecos rusos.

En varios momentos, tres empresas importantes (Edison International, NRG Energy y Sumitomo, con sede en Tokio) poseían una participación significativa de AmBit, a través de una serie de sociedades holding que tuvieron el efecto de oscurecer su participación, según muestran los registros.

Y aunque las tres empresas eran propietarias en parte de la planta de Grant Town, que le pagaba a Manchin, sus representantes presionaron al Senado sobre docenas de proyectos de ley manejados por los comités en los que Manchin participaba, según los formularios de divulgación de lobby del Senado. Los lobistas no están obligados a identificar leyes específicas ni a nombrar a los legisladores con quienes se reúnen.

Cuando se le preguntó si Sumitomo o sus subsidiarias habían presionado a Manchin o su personal desde 2010 hasta 2020, la portavoz de Sumitomo, Amy Babcock, dijo: "No, que nosotros sepamos". Una portavoz de NRG, Laura Avant, dijo que el cabildeo de la compañía “no estaba dirigido” a Manchin durante 2014, cuando NRG poseía una participación en la planta de Grant Town.

Edison no dijo si había presionado a Manchin mientras la compañía era propietaria de parte de la planta de Grant Town. "Edison International tiene la responsabilidad de trabajar con los legisladores en políticas que sirvan mejor a nuestros clientes", dijo Jeffrey T. Monford, portavoz de Edison. "Cumplimos con todas las reglas relativas a esas comunicaciones".

Runyon, la portavoz de Manchin, no dijo si Manchin alguna vez había sido presionado por Sumitomo, NRG o Edison mientras esas compañías poseían una participación en Grant Town. “A lo largo de toda la carrera de servicio público del senador Manchin, siempre ha cumplido plenamente las normas de ética y divulgación financiera”, dijo la Sra. Runyon en un comunicado.

Los vínculos de Manchin con AmBit lo dejaron en una posición complicada, según Kathleen Clark, profesora de derecho en la Universidad de Washington en St. Louis que se especializa en ética gubernamental. Estaba en condiciones de ayudar a elaborar, apoyar o bloquear leyes que afectaran a Edison, NRG o Sumitomo. Al mismo tiempo, a través de su propiedad de la planta de Grant Town, esas empresas tenían influencia sobre las decisiones que podrían afectar los ingresos del Sr. Manchin.

El caso de Manchin demuestra la necesidad de endurecer las reglas éticas, dijo Clark. "Nos importa de dónde viene el flujo de ingresos", dijo. "Lo que no se quiere es esencialmente que los miembros del Congreso sean propietarios de empresas que luego se conviertan en métodos o mecanismos para que los Sumitomos del mundo se lleven bien con los miembros del Congreso".

En 2020, el poder de Manchin alcanzó nuevas alturas.

Biden fue elegido presidente en parte gracias a la promesa de abordar el cambio climático. Cumplir esa promesa depende de aprobar la legislación en un Senado que está dividido entre 50 republicanos y 48 demócratas y sus dos aliados independientes. Dado que los republicanos se oponen unánimemente a la mayoría de las leyes introducidas por los demócratas del Senado, cualquier demócrata puede detener un proyecto de ley reteniendo su apoyo.

El verano y el otoño pasados, Manchin bloqueó el proyecto de ley de gastos que contenía las propuestas climáticas de Biden, que incluían sanciones para las compañías eléctricas que no redujeran su uso de carbón. Pero mientras esas negociaciones estaban en marcha en Washington, se estaba desarrollando una disputa diferente en Virginia Occidental, una disputa que puede haber afectado los incentivos de Manchin para oponerse en última instancia al proyecto de ley federal sobre el clima.

Durante años, AmBit había advertido que regulaciones más estrictas sobre gases de efecto invernadero podrían cerrar la planta de Grant Town. La compañía dijo que necesitaba efectivo en parte como protección contra cualquier nuevo límite gubernamental a la contaminación. En mayo pasado, AmBit pidió a Mon Power que cancelara el resto de su contrato, que expira en 2036, a cambio de un pago de Mon Power de hasta 200 millones de dólares o más. Eso permitiría a Mon Power encontrar otra fuente de electricidad, tal vez a un costo menor, y AmBit podría intentar encontrar otro cliente para la electricidad de su planta de Grant Town.

Había mucho en juego para Manchin. Grant Town fue la única central eléctrica que quedaba en su estado que quemó gob. Si las nuevas normas climáticas federales dejaran a Grant Town fuera del negocio, su empresa no tendría otros clientes potenciales para su carbón residual.

Mon Power rechazó la solicitud de compra. Entonces AmBit recurrió a la Comisión de Servicios Públicos y le pidió que obligara a Mon Power a reconsiderar su decisión. En noviembre, justo cuando las discusiones entre Manchin y la Casa Blanca sobre el proyecto de ley climático estaban alcanzando su punto máximo, la comisión celebró una audiencia en Charleston para considerar la solicitud de AmBit.

En una presentación ante la comisión, Richard J. Halloran, fundador y propietario de AmBit, dijo que no lograr una compra "nos dará menos protección contra el sentimiento, la legislación y los impuestos contra los combustibles fósiles (carbón)". (El Sr. Halloran se negó a hacer comentarios).

La presidenta de la comisión, Charlotte R. Lane, se mostró escéptica y señaló que habían pasado apenas unos años desde que la comisión había concedido a la empresa su último aumento de tarifas. “Ahora has vuelto”, dijo Lane, según la transcripción. "Estoy un poco perplejo por lo que estás haciendo".

El 29 de diciembre, la comisión rechazó la solicitud de AmBit y, con ella, las posibilidades de un colchón financiero contra reglas climáticas más estrictas para el cliente más importante de Manchin.

Diez días antes de que la Comisión de Servicio Público anunciara su decisión, Manchin dijo en un comunicado que no podía apoyar el proyecto de ley del presidente, condenándolo efectivamente al fracaso.

Runyon, la portavoz de Manchin, no respondió directamente a una pregunta sobre si los vínculos de Manchin con Grant Town influyeron en su decisión de oponerse al proyecto de ley. “Desde el principio, el senador Manchin ha expresado claramente las razones por las que no podía apoyar [la legislación]: el aumento de la inflación, la pandemia global y el malestar geopolítico en todo el mundo”, dijo Runyon en un comunicado.

Pero una de las razones que dio Manchin en ese momento fue el efecto del proyecto de ley en el sector eléctrico.

"Hemos invertido miles de millones de dólares en tecnologías de energía limpia para que podamos seguir liderando el mundo en la reducción de emisiones a través de la innovación", dijo Manchin en diciembre. "Pero hacerlo a un ritmo más rápido de lo que permiten la tecnología o los mercados tendrá consecuencias catastróficas".

La declaración no menciona los vínculos del Sr. Manchin con Grant Town.

-Kitty Bennett, Dionne Searcey y Steve Eder contribuyeron con el reportaje.

Christopher Flavelle se centra en cómo las personas, los gobiernos y las industrias intentan hacer frente a los efectos del calentamiento global. Recibió un premio de la Fundación Nacional de Prensa en 2018 por la cobertura de las luchas del gobierno federal para hacer frente a las inundaciones. Más sobre Christopher Flavelle

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