La promesa hueca de los bloques huecos para 2025

Emitiendo humos grises, varias chimeneas gigantes creaban la apariencia de árboles muertos en un bosque misterioso. A medida que nos acercábamos a Balurchar, un banco de arena en el río Dhaleshwari a 12 kilómetros al sur de Dhaka, vimos campos de ladrillos funcionando a pleno rendimiento. Estamos a principios de enero, la temporada alta para la industria de los ladrillos peligrosos.

Mohammad Firoz, director de Mecca y Medina Bricks, supervisaba a los trabajadores. Algunos de los trabajadores echaban carbón molido en los agujeros del horno de un lado, mientras que otros recogían los ladrillos rojos en el otro extremo del horno. Un tercer grupo estaba preparando arcilla a partir de montones de tierra.

Este campo de ladrillos, junto con otros vecinos, se había convertido en un horno en zigzag típico (TZK) desde un horno de chimenea fija (FCK). Aunque el primero es un poco mejor que el segundo, ahora ambos se consideran energéticamente ineficientes y contaminantes.

A veces, el Departamento de Medio Ambiente (DoE) ataca los hornos porque sus licencias expiraron hace mucho tiempo. Además, la tierra que utilizan no siempre se recoge en zonas designadas.

Sin embargo, los operadores de hornos rara vez prestan atención a las prohibiciones y restricciones impuestas por las leyes de control de hornos de ladrillos vigentes.

"Este es nuestro momento. Cuando el precio del carbón importado cae ligeramente, también lo hace el precio de los ladrillos y, por lo tanto, las ventas aumentan", dijo Firoz, añadiendo que suministrarán alrededor de 20 lakh de ladrillos al mercado en las próximas dos semanas.

Señalando un lugar donde se acumula tierra, dijo que esta mañana aterrizaron alrededor de 15,000 pies cúbicos (cft) de tierra y que vendrán más. El proveedor de suelo, Abul Hossain, dijo que recogió el suelo de un banco de arena en el estuario de Padma en Chandpur.

"En realidad, la tierra se recogió de Kuchiamora [una zona agrícola situada a 7 kilómetros al oeste de Balurchar]", dijo un trabajador mientras preparaba arcilla.

A pesar de las barreras legales que se establecieron ya en 1989, los hornos de ladrillos continúan creciendo y multiplicándose, incluso alrededor de zonas agrícolas y áreas ambientalmente sensibles en Bangladesh. Las conexiones políticas de los propietarios de las fábricas de ladrillos, junto con las regulaciones inconsistentes que rodean el uso de la tecnología, han contribuido a tal aumento.

Sobre el papel, el gobierno da prioridad a los bloques huecos quemados por el sol. En 2019, el gobierno emitió una circular para implementar el uso cien por ciento de bloques huecos para 2025, particularmente en la construcción de edificios públicos. Para 2022, se debería haber alcanzado el 60% de ese objetivo, aunque expertos de la industria dicen que en realidad solo se ha logrado el 5%, no solo en detrimento del medio ambiente, sino también de las empresas que invirtieron en materiales de construcción respetuosos con el medio ambiente.

El gobierno sigue perdiendo el tiempo con las regulaciones para fomentar el uso de bloques huecos, mientras continúa financiando hornos de combustión.

Según funcionarios del Departamento de Energía, hay alrededor de 8.500 fábricas de ladrillos en el país. Sin embargo, investigadores independientes y activistas ecologistas afirman que la cifra es nada menos que 13.000. Consumen alrededor de 350 millones de rupias de suelo y producen alrededor de 2.400 millones de ladrillos al año.

Un documento del Banco Mundial menciona más de 5.000 fábricas de ladrillos en funcionamiento en el país en 2011. Esto significa que el número de hornos de ladrillos de arcilla se ha más que duplicado en la última década como resultado de amplios cambios infraestructurales en Bangladesh.

El director ejecutivo de la Asociación de Abogados Ambientales de Bangladesh, Syeda Rizwana Hasan, dijo: "Según el séptimo Plan Quinquenal, la presencia de fábricas de ladrillos a fuego debería haber sido cero para 2020. Cuando vemos el creciente número de hornos de ladrillos, podemos decir que el gobierno está comprometiendo su compromiso".

Añadió que un nexo entre propietarios de fábricas de ladrillos y funcionarios gubernamentales está activo en hacer que las leyes sean impotentes.

Cuando la política y el dinero triunfan sobre el medio ambiente

La montañosa Unión de Islampur bajo Rangunia Upazila del distrito de Chattogram alberga un gran santuario de aves y el Gumai Beel, una de las zonas agrícolas más grandes del país donde obtenemos una excelente producción de cosechas.

Alrededor de 70 fábricas de ladrillos del FCK, todas ellas ilegales, están situadas al azar a lo largo de la autopista Chattogram-Rangamati, que pertenece a la Unión.

En una visita reciente, un equipo de TBS Chattogram Bureau encontró tierra de las colinas y campos de cultivo adyacentes excavados para alimentar los hornos de ladrillos, poniendo en peligro el sustento de los agricultores.

Según una publicación del Departamento de Energía de 2018, cada FCK quema alrededor de 6.000 kg de carbón al día, liberando al aire alrededor de 516 kg de PM10, 300 kg de SO2 y 1.452 kg de CO2 cada vez. Las PM10 son pequeñas partículas en el aire que pueden dañar el corazón y los pulmones cuando se inhalan. El SO2 (dióxido de azufre) y el CO2 (dióxido de carbono) son gases de efecto invernadero responsables del calentamiento global.

Los lugareños alegan que el presidente de la Unión Islampur Parishad (UP), Siraj Uddin Chowdhury, y un miembro de la UP, Mohiuddin Talukder Mohan, están detrás de esta destrucción del medio ambiente. Ambos poseen varias fábricas de ladrillos.

El presidente del vecino Dakshin Rajanagar Union Parishad, Ahmed Syed Talukder, alegó además que los hornos queman leña talada ilegalmente en lugar de carbón.

Ferdous Anwar, subdirector del Departamento de Energía para el distrito de Chattogram, admitió que la mayoría de las fábricas de ladrillos de Rangunia se establecieron ilegalmente, con el respaldo de las élites políticas locales. "El Departamento de Energía selló las fábricas de ladrillos varias veces, pero rápidamente reanudaron sus operaciones", dijo Anwar.

Nuestro corresponsal de Khulna encontró recientemente al menos 14 campos de ladrillos no autorizados a lo largo del río Hari en Kharnia, bajo Dumuria Upazila. De ellos, un KP Bricks es propiedad del miembro del parlamento del distrito electoral Khulna-5, Narayan Chandra Chanda. El presidente de Dumuria Upazila, Ezaz Ahmed, también posee una fábrica de ladrillos llamada Setu Bricks and Industries.

Según la Junta de Desarrollo del Agua de Bangladesh, 18 fábricas de ladrillos en Dumuria, 18 en Rupsha, 11 en Terokhada y tres en Dighalia han estado operando ilegalmente, invadiendo los límites de los ríos.

El director ejecutivo de la Asociación para la Reforma y el Desarrollo Agrario, Shamsul Huda, alegó que una alianza impía de grupos de intereses creados, compuesta por élites políticas y funcionarios gubernamentales, están protegiendo los hornos de ladrillos para obtener beneficios monetarios.

Los impactos negativos de la fabricación de ladrillos son multidimensionales y la agricultura enfrenta el golpe más fuerte.

"El 70% al 80% de las fábricas de ladrillos se construyen en tierras agrícolas. Además de perder la capa superior del suelo, a menudo las comunidades pobres que no tienen poder político pierden sus hábitats. Proporcionarles apoyo legal no ayuda, ya que la administración sigue sin apoyarlas", afirmó Huda.

Citó un caso en Bogura donde la administración no protegió a los agricultores de los excavadores de la capa superficial a pesar de una orden del Tribunal Superior.

Una neblina de regulaciones

Los esfuerzos del gobierno por frenar la peligrosa industria del ladrillo no son nuevos. En 1989, se promulgó la Ley (Reglamentación) de la Quema de Ladrillos, que prohibía el uso de leña para la fabricación de ladrillos. La ley también introdujo el requisito de licencia en el sector.

Doce años más tarde, la ley fue enmendada para regular la ubicación de las fábricas de ladrillos, prohibiendo los hornos de ladrillos dentro de un radio de 3 kilómetros de Upazila y la sede del distrito, áreas municipales, áreas residenciales, jardines y bosques de reserva.

En 2002, el Departamento de Energía emitió una circular que hacía obligatorio el FCK de 120 pies, en sustitución de los Bull's Trench Kilns. Cinco años después, una nueva circular decía que el Departamento de Energía no renovará los certificados de autorización ambiental si los propietarios de las fábricas de ladrillos no cambiaban a combustibles alternativos y tecnologías mejoradas para 2010.

En julio de 2010, se emitió otra circular prohibiendo las operaciones del FCK durante los próximos tres años.

Al promulgar la Ley de Control de Hornos y Fabricación de Ladrillos en 2013, el gobierno respaldó los bloques huecos quemados al sol como la mejor alternativa a los ladrillos de arcilla, y se ordenó a todos los hornos de ladrillos que los ladrillos huecos representaran al menos el 50% de su producción total.

Irónicamente, el mismo año, el gobierno lanzó un proyecto financiado por el Banco Asiático de Desarrollo por valor de 50 millones de dólares para convertir FCK y zigzags típicos en hornos híbridos Hoffman (HHK) y hornos túnel, en lugar de incentivar la fabricación de ladrillos huecos.

Según el Informe de finalización del BAD publicado en enero de 2022, con el préstamo solo se construyeron 19 hornos modernos, 12 hornos de túnel y siete HHK. Nueve de ellas están en funcionamiento y el resto cerraron o redujeron la producción por diversas razones, incluida la escasez de inversión de capital, según el informe.

El 28 de febrero de 2019, el gobierno modificó la Ley de Control de Hornos y Fabricación de Ladrillos, permitiendo la emisión de una circular auxiliar para hacer obligatorio el uso de bloques huecos.

El mismo año, el Ministerio de Medio Ambiente, Bosques y Cambio Climático (MoEFCC) emitió una circular en la que establecía seis objetivos periódicos hasta 2025 para implementar el uso cien por ciento de bloques huecos, particularmente en la construcción de edificios públicos.

Para el año fiscal 2022-2023, el objetivo era el 60%. Sin embargo, personas relacionadas con el sector afirman que hasta ahora se ha logrado alrededor del 5%.

Asadur Rahman Khan, secretario general de la Asociación de Propietarios de Fabricantes de Ladrillos de Bangladesh (BBMOA), dijo que los propietarios de las fábricas de ladrillos intentaron cumplir con las circulares del gobierno, pero fracasaron porque los frecuentes cambios en la ley les dificultaban las cosas.

"El Departamento de Energía ahora nos está multando por los hornos que habían promovido una vez. Sin embargo, nosotros [los miembros de BBMOA] estamos planeando cerrar todos nuestros hornos para 2025", dijo Asadur.

El ala de Monitoreo y Ejecución del Departamento de Energía cobró una multa de 701.289.900 takas, encarceló a 59 personas bajo diferentes penas y presentó 2.911 casos durante sus 1.694 redadas entre enero de 2019 y noviembre de 2022.

Asadur añadió: "Si el gobierno nos hubiera brindado el apoyo necesario, habríamos convertido nuestros hornos en fábricas de bloques huecos mucho antes".

¿Qué tipo de apoyo necesitabas? Él respondió: "En primer lugar, el gobierno debería haber hecho obligatorio al menos parcialmente el uso de bloques huecos para las obras públicas. Luego, la transformación requeriría incentivos como préstamos blandos".

El director general del Departamento de Energía, Abdul Hamid, se negó a comentar sobre el tema.

La promesa hueca de los bloques huecos

Siguiendo una directriz del Tribunal Superior, el 3 de febrero de 2020 un comité ministerial de alto poder ordenó al menos a 10 ramas gubernamentales, incluido el Departamento de Obras Públicas (PWD), que implementaran de inmediato la circular del MoEFCC de noviembre de 2019, que establecía el objetivo para 2025. Según las actas de la reunión, las secciones también recibieron instrucciones de proporcionar al MoEFCC informes de progreso cada cuatro meses.

Un subsecretario del MoEFCC dijo a TBS que el ministerio no recibió ninguna actualización hasta la presentación de este informe.

Las alas debían incluir en el calendario anual el uso de bloques huecos, una orientación para los licitadores.

"Hasta ahora, no hemos recibido ninguna dirección de altos funcionarios", dijo Babul Akter Babla, secretario general de la Asociación de Contratistas de Obras Públicas de Bangladesh.

TBS obtuvo un documento que sugiere que el ingeniero jefe de PWD recibió una copia de las decisiones de febrero de 2020 el 14 de enero de 2021.

Entonces, ¿por qué los contratistas no recibieron ninguna instrucción? TBS no pudo comunicarse con el ingeniero jefe de PWD, Mohammad Shamim Akhter, para obtener su respuesta.

Monirul Islam, director general de Axis Energy Bangladesh, un destacado proveedor de máquinas de fabricación de bloques, dijo que alrededor de 250 empresarios respondieron al llamado del gobierno mientras abrían unidades de fabricación de bloques en el país. Pero ahora tienen dificultades con su negocio debido al pequeño mercado de ladrillos ecológicos.

En lugar de alcanzar el objetivo del 60%, alrededor del 5% de los nuevos proyectos de construcción del gobierno utilizan bloques huecos, dijo Monirul.

"Si las partes responsables del gobierno hubieran seguido la circular del MoEFCC, los empresarios no habrían sufrido. Todavía hay tiempo. Si el gobierno quiere, será posible alcanzar el objetivo de 2025", opinó.

Desde 2016, Building Technology and Ideas (BTI) utiliza bloques huecos en sus proyectos de construcción. BTI se encuentra entre las 30 grandes empresas que fabrican bloques huecos para su propio uso.

El director ejecutivo (Marketing) de BTI, Md. Tareq Aziz, observó que el uso de bloques huecos en los proyectos de construcción privados no ha superado el hito del 5%. Dijo: "La forma más fácil de acabar con el uso de ladrillos quemados al fuego será promoviendo los bloques huecos. Para ello, los incentivos gubernamentales y la concienciación entre los constructores y albañiles son cruciales".

"Si evitamos los materiales modernos como los bloques huecos, nos quedaremos atrás con respecto a otros países", añadió.

En la actualidad, los ladrillos de arcilla quemados al fuego son populares sólo en Bangladesh, Nepal, Pakistán y algunos lugares de la India, mientras que Vietnam está en camino de eliminarlos gradualmente.

Para promover los bloques huecos, el estatal Instituto de Investigación sobre Vivienda y Construcción (HBRI), principal defensor de los bloques huecos en el país, incluye a los emprendedores en su mapa digital para que quienes lo deseen puedan encontrarlos online.

"También incluiremos en el mapa a los albañiles que están capacitados para trabajar con bloques huecos", dijo a TBS el director de investigación de HBRI, Nafizur Rahman.

Los periodistas de TBS Abu Azad, Jobaer Chowdhury y Awal Sheikh contribuyeron a este informe.

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