Proyecto Honey: El acuerdo con Sweet Appomattox se volvió amargo para Virginia y McAuliffe

Los actores clave se reunieron en Appomattox el 5 de noviembre de 2014 para anunciar la fábrica planificada de 113 millones de dólares de Lindenburg Industry LLC, que alguna vez se esperaba que empleara a 349 personas. Entre ellos se encontraban (desde la izquierda) Dianne Jones, consultora de Development Advisors Inc.; Patric Zimmer, presidente de Development Advisors; Echo Chang, Ribera Oriental y Occidental; Jane Wu, socia de Development Advisors y presidenta de la Cámara de Comercio China de Norteamérica; el gobernador Terry McAuliffe; Yunshan "Stella" Li, Industria de Lindenburg; y Anyuan Zhu, también conocido como Steven Chu, de Lindenburg Industry. La indemnización de 117 millones de dólares de la comisión del tabaco nunca se pagó.

Virginia y su Fondo de Oportunidades del Gobernador apostaron 1,4 millones de dólares en un acuerdo comercial fallido cerca de Lynchburg que expuso el débil control del estado sobre los incentivos industriales y el proceso de solicitud para las empresas que buscan subvenciones.

Una investigación realizada por The Roanoke Times encontró:

Los analistas estatales se basaron en un sitio web de la empresa producido en China que presentaba información engañosa, incluida la lista de una dirección de Carolina del Norte donde la empresa nunca estuvo ubicada y fotografías de producción y textos tomados de una empresa estadounidense no afiliada.

Un texto similar al material del sitio web apareció en una solicitud de aprobación previa al secretario de Comercio del estado y en una sesión informativa para el gobernador antes de su reunión en Beijing con el director del proyecto.

Los funcionarios también confiaron en un consultor del sitio que respondió por la empresa pero que no había hecho preguntas básicas sobre antecedentes, como la dirección de la empresa en China, hasta poco antes de que se cerrara el trato.

Abordados por los mismos jugadores en 2013, los funcionarios de Carolina del Norte hicieron verificaciones y formularon preguntas que los funcionarios de Virginia no hicieron.

Sólo después de que el proyecto pareció estancarse, los funcionarios de Virginia pidieron los estados financieros de la empresa.

Al final, el acuerdo fracasó y Virginia exigió la devolución del dinero de los contribuyentes otorgado para el proyecto.

Después de enterarse por un periodista sobre la dependencia de los funcionarios estatales del material falso del sitio web, el Secretario de Comercio Maurice Jones dijo que ordenó reformas al protocolo de investigación de antecedentes de Virginia como resultado de los fallos en la evaluación de Lindenburg Industry LLC.

Según el secretario, la Asociación de Desarrollo Económico de Virginia no volverá a aceptar la palabra de un consultor del sitio sobre una perspectiva comercial ni dejará de hacer su propia tarea.

“Lo hicimos aquí y nos dolió”, dijo Jones. "Ahora estamos en la fase en la que intentamos recuperar el dinero".

En noviembre de 2014, bajo una carpa blanca, los líderes estatales y locales anunciaron un aumento del 10 por ciento en los empleos en el condado de Appomattox, pagando cada uno $100 por semana más que el salario promedio del área.

Todos esos nuevos cheques de pago, se dijo al público, fueron generados por las actividades del gobernador de Virginia durante una misión comercial a Asia el mes anterior. Terry McAuliffe cerró un trato con una empresa comercial china que planea invertir en Appomattox, una ciudad sin esperanza interestatal ni económica después de los despidos en la industria textil y del mueble.

Fue una noticia transformadora para la comunidad de 15.000 habitantes: se cubrirían 349 nuevos puestos de trabajo con un salario promedio de 32.000 dólares al año en una nueva fábrica de 113 millones de dólares, utilizando una planta de muebles vacía y el ingenio chino en cerámica industrial.

Todo lo que el estado tenía que hacer era emitir un cheque, como ayudar con el pago inicial de la promesa de inversión mucho mayor de la empresa.

O eso pensaban los funcionarios.

Este mes, 14 meses después de la ceremonia en la carpa, una puerta cierra la entrada a la fábrica de muebles que Lindenburg Industry compró pero nunca utilizó. La empresa se encuentra sin su primer empleado y atrasada en el pago de impuestos, tarifas de servicio de agua y la cuenta del contratista para renovaciones parciales de la oficina de la fábrica. El 8 de diciembre, Virginia declaró muerto el proyecto debido a la falta de actividad en el sitio, una acción de ejecución hipotecaria contra la instalación, facturas impagas a los contratistas que superaban los 450.000 dólares y pérdida de confianza en el plan de expansión de la empresa.

Virginia había dado a la empresa 1,4 millones de dólares, una subvención del Fondo de Oportunidades del Gobernador. Ahora, el Estado exige un “reembolso inmediato”, según una carta enviada al apartado postal de Appomattox de la empresa y enviada por correo electrónico a China.

Jones dijo que ha participado en 561 anuncios económicos durante su mandato como secretario. “Este claramente es el que me duele el estómago”, dijo.

Entre la multitud bajo la carpa en Appomattox estaban los líderes del proyecto chino, Yunshan Li, de 31 años, director ejecutivo de Lindenburg, y Anyuan Zhu, otro funcionario de Lindenburg. Son las personas a quienes los funcionarios del gobierno buscaron respuestas más tarde cuando las mejoras en el edificio y la contratación se retrasaron a principios del año pasado y casi un año después del anuncio, cuyo impago de la factura de su consultor provocó una ejecución hipotecaria que llevó al colapso del proyecto.

Pero en ese día gris de otoño de 2014, fueron recibidos con fanfarria. Posaron detrás de una reproducción en cartón del cheque del gobernador que cobrarían unos cuatro meses después.

"No hay palabras para expresar el entusiasmo y la anticipación que tengo con respecto al anuncio de que Lindenburg Industry se ubicará en la ciudad de Appomattox", dijo el alcalde Paul Harvey en el comunicado de prensa del gobernador. "Es un privilegio dar la bienvenida al condado de Appomattox a una empresa del calibre de Lindenburg Industry".

En el funcionamiento normal de la maquinaria de desarrollo económico, funcionarios públicos como Harvey proporcionan sus propias citas para la publicación oficial y se permite la hipérbole. Pero los elogios oficiales han dado paso a la conmoción y la amargura.

“Estamos todos cansados”, dijo recientemente Jeff Taylor, director de desarrollo económico del condado de Appomattox. "Aquí hay un elemento de confianza que ha desaparecido".

Dinero con obligaciones

Virginia intercambia subvenciones en efectivo discrecionales por nuevos empleos e inversiones corporativas unas 25 veces al año. La gran mayoría de los beneficiarios construyen o amplían instalaciones y cumplen con los requisitos de contratación y generan ingresos fiscales que pagan las subvenciones muchas veces, dijeron los funcionarios.

Durante los dos últimos años fiscales, la asociación ayudó a lanzar 383 proyectos empresariales en los que las empresas se comprometieron a invertir 8.000 millones de dólares y crear 33.710 puestos de trabajo, dijo Suzanne Clark, portavoz de la Asociación de Desarrollo Económico de Virginia. El estado predice que su retorno a 10 años será de $12,57 por cada dólar gastado en el presupuesto de la asociación y los programas de incentivos que administra, dijo.

"Realmente es un proceso que históricamente nos ha resultado muy útil", afirmó Martin Briley, presidente y director ejecutivo de la asociación.

Cada vez que el Estado concede una subvención, obliga a la empresa en un contrato firmado a cumplir los objetivos de contratación e inversión o a reembolsar el dinero total o parcialmente. Briley dijo que de 629 empresas que recibieron dinero del Fondo de Oportunidades del Gobernador desde 1992, a 25, o el 4 por ciento, se les dijo que reembolsaran los incentivos y no lo hicieron, lo que representó una pérdida de $5,87 millones de un total de subvenciones de casi $230 millones. En todos los casos, excepto en cuatro, el dinero se gastó en infraestructura o capacitación de trabajadores que representaban un activo comunitario duradero, dijo.

Aparte de las renovaciones de oficinas, Lindenburg no mejoró el lugar elegido antes de que el acuerdo fracasara. Los registros públicos no muestran qué hizo Lindenburg con el dinero de Virginia. Los funcionarios de Lindenburg no han comunicado al Estado si van a reembolsar el dinero.

Los funcionarios de Lindenburg han dicho que tuvieron dificultades para introducir equipos en Estados Unidos y conseguir la autorización de inmigración de los altos funcionarios de la empresa. Líderes estatales y locales escépticos están considerando si sería necesario entablar una demanda para recuperar el dinero del estado.

El trabajo de la asociación se realizó a puertas cerradas, en reuniones privadas y llamadas telefónicas, pero cientos de páginas de correos electrónicos y otros registros publicados bajo la Ley de Libertad de Información de Virginia dan una idea de lo que ocurrió.

NC dejado colgado

Según los registros que Yahoo envió a Network Solutions, Li, utilizando una dirección de Beijing, registró un sitio web con el dominio catalon.us en agosto de 2012. El sitio que llevaba el nombre Catalon Chemical presentaba atractivas fotografías de trabajadores industriales, procesos y productos, y textos relacionados con el campo de la cerámica industrial, específicamente dispositivos que limpian los gases de escape de automóviles y plantas de energía.

A finales de 2012 o 2013, Li, usando el nombre de pila Stella, se puso en contacto con el condado de Rockingham, Carolina del Norte, sobre lo que dijo era la posibilidad de que su empresa estableciera una fábrica en una antigua planta textil en Eden. Li estaba trabajando con Anyuan Zhu, también conocido como Steven Chu. Los empresarios chinos a veces utilizan una versión americanizada de sus nombres cuando tratan con estadounidenses.

Li dio una dirección comercial en Winston-Salem, Carolina del Norte, en 90 Piedmont Industrial Drive, dijo Graham Pervier, quien hasta septiembre de 2014 fue presidente de la Asociación para el Desarrollo Económico y Turístico del Condado de Rockingham, una asociación público-privada.

Pervier dijo que no recordaba si proporcionó la dirección en un correo electrónico o por algún otro medio, pero "en algún lugar usaron esa dirección con nosotros", dijo.

“Recibí una llamada a casa un domingo”, dijo Pervier. “Estaban en Winston y encontraron ese edificio [Eden] en un sitio web” y se comunicaron con el propietario del edificio, quien luego llamó a Pervier.

Cuando habló con Li, “ella dijo que tenían una corporación china o algo así y que estaban buscando un edificio para una operación de fabricación y que habían encontrado algo que se ajustaba a los requisitos. Querían abordarlo de inmediato”, dijo Pervier.

Pervier dijo que Li citó su afiliación con la Universidad del Sur de California y llevaba una tarjeta de presentación relacionada; su biografía empresarial dice que tiene dos maestrías en ingeniería de la USC. Chu, que parecía el más técnico de los dos, tenía una tarjeta de presentación en chino, pero más tarde en el noviazgo llevaba una tarjeta con la dirección de la planta de Eden, aunque nunca la localizaron allí, dijo Pervier.

Pervier decidió hacer algunas comprobaciones. Es el ex administrador jefe del condado de Forsyth, cuya sede es Winston-Salem. Sabía que la dirección de Piedmont Industrial Drive era una antigua cervecería convertida en un espacio industrial para múltiples inquilinos.

“Fui allí y no pude encontrar ninguna oficina” para Catalón, dijo Pervier. "Nunca pude encontrar esa oficina ni a nadie que supiera de ellos".

Pervier dijo en una entrevista reciente que sabía que llegar a acuerdos con los chinos podría implicar cierta incertidumbre. Sintió que Li y Chu eran inversores o representaban a inversores que buscaban la ubicación de un proyecto; quería que el Edén fuera el lugar. "Hay muchos inversores allí con decenas, incluso cientos de millones de dólares", dijo Pervier.

Carolina del Norte estimó cuánto dinero estatal y local se podría ofrecer para persuadir a los funcionarios del proyecto a elegir Eden. Pero los funcionarios le dijeron a Li, quien había propuesto una instalación de 40 millones de dólares, que Carolina del Norte necesitaba más información sobre la estructura corporativa de la compañía. Además, Carolina del Norte dijo que necesitaba detalles sobre de dónde vendría el dinero para resolver aún más parte de la incertidumbre sobre lo que Li y Chu tenían en mente.

Catalón nunca proporcionó esos detalles. "Nunca conseguimos ningún tipo de entidad corporativa identificable que pudiéramos incluir en el acuerdo", dijo Pervier. Más tarde, Pervier se enteró de que Li y Chu comenzaron a buscar en Virginia.

"Nunca regresaron a nosotros", dijo Pervier.

Los funcionarios electos del condado de Rockingham pospusieron una audiencia de junio de 2013 sobre el proyecto Catalon. Nunca se celebró.

Lanzamiento del 'Proyecto Miel'

Mientras Li y Chu trabajaban solos cuando se pusieron en contacto por primera vez con Carolina del Norte, cuando llamaron a la puerta de Virginia en el verano de 2013, se asociaron con Development Advisors Inc., una firma de consultoría empresarial de Charlotte familiar para los funcionarios de ambos estados.

Development Advisors dijo a Virginia Economic Development Partnership que Catalon consideraba la antigua planta de Thomasville Furniture en Appomattox su principal opción en Virginia para una planta propuesta de $40 millones que emplearía a 199 trabajadores. Fabricaría convertidores catalíticos para automóviles para exportarlos a China, dijo Development Advisors.

"El proyecto está totalmente aprobado y financiado por una empresa matriz", escribió el consultor de Development Advisors, Kenan Gay, a Warren Hammer, de la asociación, a quien se le había asignado el proyecto Catalon.

Gay preguntó a Virginia cuántos incentivos económicos podría recibir el proyecto, una cifra que necesita la empresa para estimar los costos exactos del proyecto. La primera mención del nombre de una empresa matriz en cientos de correos electrónicos publicados por el estado se produjo justo antes del anuncio del proyecto en Appomattox.

El personal del gobierno y el consultor privado acordaron llamar a la iniciativa Proyecto Miel. Pero los conocedores sabían que se trataba de Catalon Chemical, un nombre que Li y Chu usaron hasta justo antes del anuncio de Virginia. Hammer encontró una sociedad de responsabilidad limitada que Chu había registrado en Carolina del Norte, Catalon Eden LLC. Le envió un correo electrónico al economista principal de la asociación, Brian Kroll, diciéndole: "Cuénteme algo bueno sobre estos muchachos".

“No se puede”, respondió Kroll, quien sólo proporcionó un enlace al sitio web catalon.us.

Llevaba la dirección de Winston-Salem, 90 Piedmont Industrial Drive.

Los funcionarios del gobierno a nivel estatal y local estimaron cuánto dinero inicial podrían darle el estado y la localidad a Catalón y cuánto más podría ganar el proyecto a medida que se materializaran empleos e inversiones. A través de dichas subvenciones, las comunidades y los estados compiten por expansiones corporativas. Hasta donde Virginia sabía, Carolina del Norte todavía estaba en carrera.

Se mantuvo el secreto habitual sobre los acuerdos de desarrollo económico aún en proceso. Dianne Jones, una ex asistente legal que era nueva en Development Advisors, se hizo cargo del Proyecto Honey de manos de Gay y emitió una advertencia estricta a los funcionarios de Virginia: “Asegúrense de que en todas las reuniones de la junta se utilice el nombre en clave del proyecto y que los incentivos se aprueben bajo ese código. NO se utiliza el nombre y el nombre real de la empresa”, decía su correo electrónico.

Bill Gillespie, administrador municipal interino de Appomattox, se comprometió a hacer su parte. "Sólo para asegurarle que nadie sabe quién es la empresa o qué hacen dentro de las filas de nuestro Ayuntamiento", le escribió a Jones. “El Ayuntamiento realmente no tiene nada que decir debido a su falta de información”.

En el verano de 2014, Catalon Chemical presentó la oferta ganadora en una subasta de quiebra para la fábrica de muebles. El proyecto propuesto había crecido hasta casi triplicar la propuesta original. Los representantes del gobierno, el consultor y los funcionarios de la empresa habían negociado incentivos por valor de 12,7 millones de dólares, de los cuales sólo 1,4 millones se pagarían al principio.

Los funcionarios de Virginia se llenaron de esperanzas. Sólo cinco empresas del condado de Appomattox emplean a más de 50 personas y ninguna era comparable en tamaño a la nueva operación de fabricación que se contemplaba. La tasa de desempleo del condado en noviembre de 2014 fue del 5,1 por ciento, frente al 4,8 por ciento del estado.

A finales de julio de 2014, Hammer envió un correo electrónico a los funcionarios de Appomattox para decirles que había regresado de “unas excelentes vacaciones”. Elogió el trabajo de Development Advisors y dijo que no veía ninguna necesidad urgente de contactar a la firma. "Si hay alguna noticia o algo que necesiten de nosotros, nos pedirán ayuda", dijo.

Un sitio web de cortar y pegar

Hubo noticias en otros lugares aproximadamente en ese período de tiempo, pero los funcionarios de Virginia no se enteraron durante mucho tiempo.

John Cochran, presidente de Ibiden Ceram Environmental en Overland Park, Kansas, descubrió que prácticamente todo el texto y varias fotografías del sitio Catalon habían sido tomados del sitio web de su empresa sin permiso. Ceram, cuya empresa matriz está ubicada en Austria, ofrece ventas y servicios para la línea de productos catalizadores de la empresa utilizados en el control de emisiones en plantas de generación eléctrica.

Una carta de cese y desistimiento que un abogado de la empresa envió a Yahoo, que alojaba el sitio, dice: "Gran parte del sitio web de Catalón parece copiado casi palabra por palabra del sitio web de Ceram... incluyendo incluso dos errores ortográficos".

En una entrevista telefónica, Cochran confirmó los detalles de la carta. En catalon.us, dijo que vio una foto de la fábrica de su empresa matriz en Frauental, Austria. Vio una foto de un empleado de Ceram.

"Está nuestra máquina láser que agrega nuestro número de serie a un catalizador que fabricamos para la industria del transporte por carretera", dijo sobre otra imagen.

El sitio de Ceram dice que tiene clientes en 38 países. Lo mismo hizo el sitio web de Cataluña.

"Realmente me molestó", dijo Cochran.

Poco después de la denuncia a Yahoo, el sitio catalon.us apareció despojado de la mayor parte de su contenido propietario, según Cochran. Pero reapareció.

Sin darse cuenta de la queja de Cochran a Yahoo, los desarrolladores económicos de Virginia, basándose en la información robada que aparecía en el sitio web de Catalon, siguieron presionando para que la empresa se convirtiera en uno de los empleadores más nuevos de Virginia.

En seis semanas, McAuliffe y Jones acordaron que Virginia daría incentivos a Catalon para ubicarse en Appomattox, según un correo electrónico publicado por el estado. Los archivos del estado también contienen un memorando de Briley dirigido a Maurice Jones, escrito en su papel de máximo funcionario de la asociación. Briley transmitió la afirmación del sitio web, desmentida un año antes por la vigilancia de Pervier, de que Catalon hacía negocios en Winston-Salem. Briley describió el proyecto Appomattox planeado como una expansión de las operaciones de Catalon en Estados Unidos.

En una entrevista, Hammer, quien asesoró a Briley, dijo que confiaba en el sitio web y creía que Catalon al menos estaba estableciendo una operación en Winston-Salem.

Ken Millett, un desarrollador de negocios de la ciudad de Winston-Salem, dijo que los funcionarios nunca habían oído hablar de Catalon.

Representantes de CBRE servicios de bienes raíces comerciales y Triad Commercial Properties, que manejaban el arrendamiento de 90 Piedmont Industrial Drive, dijeron que nunca habían oído hablar de Catalon ni habían alquilado espacio a una empresa con ese nombre.

JJ Rogers, de 69 años, quien administra la propiedad para US Realty Management and Investment, una unidad de Aetna Realty, dijo que ha trabajado en el sitio durante más de la mitad de su vida: de 1969 a 1999, cuando era una cervecería, y de 2003 a 2016. como administrador de la propiedad.

"En lo que respecta a su compañía química, aquí no", dijo Rogers.

Cuando se le preguntó si cree que el sitio web de Cataluña lo engañó, Hammer dijo que, en retrospectiva, sí lo fue. Ver sitios web es “parte de la revisión que hacemos”, dijo Hammer. "Visitamos sitios web todo el tiempo".

Cuando se le preguntó si alguna vez se había topado con un sitio en el que pensaba que no podía confiar, dijo: “No que yo sepa. Esta es la primera vez”.

Buscando responsabilidad

Con el acuerdo de Cataluña casi listo para un anuncio público en Appomattox, los funcionarios de Virginia se prepararon para una reunión fundamental en la que McAuliffe, durante un viaje por Asia, quería reunirse con Li en China. Había un problema: el equipo de la sociedad no sabía dónde se encontraba Li. La asociación solicitó a Development Advisors la dirección de Catalón en China.

A pesar de haber avalado por Catalón ante funcionarios de Virginia, Development Advisors tampoco lo sabía.

"Honestamente, nunca pregunté", escribió Dianne Jones en un correo electrónico a Hammer.

Más tarde no proporcionó la dirección de Catalon sino la de Eagle Ride Investment Holdings Limited, con sede en Hong Kong, que según ella era la empresa matriz de Lindenburg. El correo electrónico está fechado 15 meses después de que Development Advisors se acercara por primera vez a Virginia y un mes antes del anuncio.

Según sus informes anuales disponibles públicamente, Eagle Ride perdió dinero en 2013 y 2014. Cotizada en la Bolsa de Valores de Hong Kong, Eagle Ride reportó activos netos de 17,1 millones de dólares en 2013, una fracción del costo proyectado del proyecto Lindenburg. Un comunicado de prensa de la oficina del gobernador describió a Eagle Ride como “una de las compañías de inversión líderes en el mundo en China”, lenguaje presentado por Development Advisors.

Las acciones de la compañía aumentaron bruscamente de 44 centavos el 5 de noviembre de 2014, la fecha del anuncio, a 1,13 dólares el 1 de diciembre, antes de caer.

Un borrador del comunicado de prensa circuló entre el equipo del proyecto para realizar adiciones y correcciones y pareció despertar entusiasmo.

En un correo electrónico firmado “¡puño BOMBA!”, Taylor dijo que organizaría una limpieza exterior en la antigua planta de muebles, incluida la eliminación de los carteles de quiebra antes de la reunión del anuncio. El condado de Appomattox lo había contratado para un nuevo puesto de desarrollo económico para crear oportunidades laborales después del cierre de la planta de Thomasville en 2011 y parecía que el éxito estaba a la vuelta de la esquina.

En ese momento, Catalon había acordado con el propietario de la planta de muebles comprarlo y había acordado una fecha de pago antes de la reunión de McAuliffe con Li en un evento turístico de Virginia en Beijing. Pero Li y Chu incumplieron varios plazos para pagar, según muestran los correos electrónicos.

Mientras los funcionarios de la asociación contaban los días hasta la reunión de Li con McAuliffe, la directora de investigación Katherine Goodwin escribió a sus colegas: "Los propietarios de los edificios se están volviendo locos".

Doce horas antes de la reunión prevista en Beijing, Hammer dijo que estaba pensando en declararse enfermo.

“No me enojes todavía”, respondió Goodwin.

El proyecto estuvo a punto de desmoronarse.

Cuando Li entró en la recepción de Beijing, el vendedor de la planta de Appomattox todavía no tenía su dinero, según mostró el tráfico de correos electrónicos. Poco tiempo después, los funcionarios de la asociación que estaban monitoreando de cerca sus teléfonos recibieron un correo electrónico de China diciendo que, según un representante de Development Advisors que también asistió al evento, un depósito de $1 millón estaba “listo” y el resto sería “liquidado”. en unos dias.

El retraso se debió a un problema con la transferencia del pago de Lindenburg, según Briley, quien como jefe de la asociación asistió a la reunión de Beijing.

“Sacar el dinero de China ha sido una lucha para muchas empresas, ya sea que trabajen en Virginia o no”, dijo Briley. Sin duda, los estados estadounidenses enfrentan desafíos al cerrar acuerdos comerciales con los chinos, incluida la barrera del idioma en algunos casos y el mayor grado de control gubernamental sobre la industria en China.

Briley dijo que el hecho de que Lindenburg poco tiempo después pagara al síndico de la quiebra de Furniture Brands International 2,09 millones de dólares en efectivo por la planta de muebles fue un factor importante que contribuyó a que el estado tuviera confianza en la empresa. Además, un banco chino emitió una carta de crédito de un millón de dólares en nombre de Lindenburg para garantizar un pago de incentivos esperado de la Comisión del Tabaco de Virginia que Lindenburg finalmente no recibió.

Esos hechos, junto con el respaldo de Development Advisors, “nos dieron consuelo para seguir adelante” en la reunión en la que McAuliffe cerró el trato con Li, dijo Briley.

Development Advisors ha propuesto posibles acuerdos a Virginia 18 veces desde 2006; cinco llegaron a buen término y tres están pendientes, dijo la asociación. Development Advisors tenía experiencia previa en cerrar un acuerdo que involucraba a los chinos, en el que Tide & Times Lumber se instaló en Robbinsville, Carolina del Norte. Pero la asociación dijo que nadie en la compañía que trabajó en el proyecto Lindenburg había cerrado jamás un acuerdo en Virginia que involucrara un pago del Fondo de Oportunidades del Gobernador, una subvención otorgada sólo a discreción del gobernador.

Patric Zimmer, presidente de Development Advisors, dijo que su equipo no dirigió a los funcionarios de Virginia al sitio web de Catalon Chemical ni sabía que confiaban en él. Al principio de su trato con Li, le preguntó sobre el sitio web. Ella le dijo que su Catalon Chemical no tenía relación con el Catalon Chemical descrito en el sitio, a pesar de que Li lo había registrado.

Una búsqueda en más de 2.000 páginas de registros estatales muestra que Development Advisors no envió por correo electrónico el nombre del sitio web ni el enlace a los funcionarios estatales.

El Catalon de Li y el Catalon en la web eran empresas completamente diferentes, hasta donde Zimmer sabía, dijo.

“Lo sé… eso es un poco confuso. Pero, en última instancia, la persona que realmente necesita responder las preguntas es Stella”, dijo Zimmer. "Sólo sabemos lo que nos dijeron los funcionarios de la empresa".

Dijo que hace todo lo posible para examinar la información que recibe.

Li y Chu tenían una factura pendiente con Development Advisors de aproximadamente $859,485 que, cuando no se pagó en la fecha límite acordada, llevó a Development Advisors a registrar un gravamen sobre la propiedad de Appomattox, según registros judiciales. El mes pasado, Development Advisors subastó la fábrica. Zimmer dijo que espera cerrar pronto una transacción con un empresario de Moneta que presentó la alta oferta de 1 millón de dólares. George Aznavorian, que está en camino de convertirse en propietario de la planta, dijo que espera firmar los documentos finales dentro de dos semanas.

A finales del año pasado, en respuesta a la exigencia de Virginia de devolver el dinero de la subvención antes del 7 de marzo, Li le envió un correo electrónico a Virginia con una petición. "Esperamos que todos ustedes puedan ser más pacientes y comprensivos con el esfuerzo de la compañía para hacer realidad el proyecto", escribió.

Ella le dijo a The Roanoke Times que renunció a Cataluña y remitió sus preguntas a Chu.

Dijo por correo electrónico que esperaba que una reunión prevista para el viernes con funcionarios de la asociación resolviera los problemas no resueltos entre Lindenburg, el estado y el condado de Appomattox. El portavoz de la asociación, Vince Barnett, dijo más tarde el viernes que la agencia no tenía nada nuevo que informar.

Chu dijo que un desarrollador web que él y Li contrataron publicó la información perteneciente a Ceram Environmental en el sitio web de Catalon Chemical, pero ni él ni Li lo supieron hasta que fueron contactados por un periodista. Tres horas después de escuchar a un periodista, el sitio web había sido despojado de la información de Ceram.

"Este es un gran defecto para nuestra empresa, nos disculpamos profundamente por las molestias al público", dijo Chu por correo electrónico.

Chu dijo que pocos entienden lo duro que él y otros han trabajado para establecer una planta de producción de Appomattox para la cerámica industrial de Catalon Chemical, una iniciativa fortalecida en 2015 por la compra de Catalon por parte de la mayor empresa siderúrgica privada de China. Esa empresa, General Steel Holdings Inc., que cotiza en la Bolsa de Valores de Nueva York, nombró el verano pasado a Li su director ejecutivo.

Los legisladores estatales que representan a Appomattox reaccionaron con preocupación. El senador Tom Garrett, republicano por el condado de Buckingham, dijo que es necesario realizar una investigación.

“Parece la definición de libro de texto de tirar el dinero bueno al malo. Es necesario que haya cierta responsabilidad”, afirmó.

El delegado Matt Fariss, republicano por el condado de Campbell, dijo que no está de acuerdo con que el estado gaste dinero en un proyecto empresarial antes de saber que el proyecto seguirá adelante.

En su papel de secretario de Comercio, supervisor de la asociación, Maurice Jones dijo que se avecinan cambios. En retrospectiva, la asociación, una autoridad estatal fundada hace 20 años con entre 80 y 90 empleados y un presupuesto de unos 10 millones de dólares, debería haber investigado el proyecto de forma independiente y detectado los problemas del sitio web, lo que habría puesto en alerta el proyecto y provocado una un examen más profundo antes de que el dinero saliera por la puerta, dijo.

Como parte de las verificaciones de antecedentes ampliadas, dijo Jones, ya ha ordenado que la asociación requiera estados financieros auditados para empresas privadas internacionales que soliciten subvenciones estatales. Una auditoría la prepara una empresa de contabilidad independiente encargada de verificar la información financiera de la empresa.

“Creo que realmente nos dejamos seducir, por así decirlo, porque confiamos en las representaciones de una firma consultora de buena reputación y no hicimos una confirmación profunda, al menos independiente, de esas representaciones”, dijo Jones. "No me importa quién sea el consultor, su trabajo nunca podrá sustituir la debida diligencia que tenemos que hacer".

La bibliotecaria Belinda Harris y la redactora Alicia Petska contribuyeron a este informe.

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