El calentamiento global está secando el río Colorado, dice UCLA

Cuando se trata de cuánta agua corre realmente por el río Colorado para saciar siete estados del oeste, un nuevo estudio deja claro que "bajo" es el nuevo "promedio".

Las temperaturas más altas causadas por el cambio climático robaron 10 billones de galones de agua de la cuenca del río Colorado entre 2000 y 2021, robando recursos vitales a 40 millones de personas en todo el suroeste de EE. UU., según un nuevo y sombrío estudio de hidrólogos de UCLA. La disminución aumentará la presión sobre las negociaciones en curso sobre cómo compartir los recursos limitados del río.

No solo eso, sino que es parte de una tendencia a la sequía a largo plazo en la cuenca, que es aún peor en áreas de acumulación de nieve como las montañas de Colorado, según el estudio de Benjamin Bass y otros expertos en hidrología de UCLA publicado en la revista AGU “Water Resources Investigación."

"El hecho de que el calentamiento haya eliminado tanta agua de la cuenca como el tamaño del propio lago Mead durante la reciente megasequía es una llamada de atención sobre los impactos del cambio climático que estamos viviendo hoy", dijo Bass a la AGU, también conocida como American Geophysical Unión.

Investigaciones anteriores muestran que la sequía actual en la cuenca del río es la peor en los 1.200 años de historia que los científicos pueden rastrear mediante estudios de anillos de árboles y otros métodos.

El modelo de los investigadores de la UCLA muestra un calentamiento de 2,7 grados Fahrenheit desde 1880, al comienzo de la era industrial de los combustibles fósiles. El modelo también tiene en cuenta en qué medida los cambios en la vegetación debidos a las temperaturas más altas y el aumento del dióxido de carbono podrían afectar la escorrentía de la capa de nieve hacia los ríos de la cuenca.

Cuando se tienen en cuenta los cambios en la absorción de las plantas, la UCLA concluye que el aumento de las temperaturas redujo en un 10,3% la escorrentía esperada.

Las áreas de la cuenca que "generalmente están cubiertas de nieve en invierno están perdiendo agua aproximadamente el doble de rápido que las regiones típicamente sin nieve", dijo AGU al resumir el estudio. "La rápida pérdida de agua en las regiones cubiertas de nieve es una señal de que el oeste de las Montañas Rocosas está en transición hacia un clima más árido en lugar de simplemente sufrir sequías periódicas".

Los resultados agregarán presión a las negociaciones en curso entre los siete estados de la cuenca del río Colorado sobre cuánto recortar el uso de agua para adaptarse a las nuevas realidades del suministro.

El estudio deja más claro que nunca que cuando se negociaron pactos fluviales allá por la década de 1920, las agencias sobreestimaron la cantidad de agua que estaría disponible en un año promedio. El Pacto del Río Colorado de 1922, por ejemplo, dividió el suministro del río en partes iguales entre las mitades superior e inferior de la cuenca, asignando 7,5 millones de acres-pie a cada una. Acuerdos posteriores agregaron más agua para México.

También debería agregar urgencia a las reuniones recientemente iniciadas del nuevo grupo de trabajo sobre sequía de Colorado.

"La estimación de entrega anual de 15 millones de acres-pie del acuerdo original, que se basa en un clima estacionario, probablemente no sea sostenible en las condiciones actuales", dijo Bass, en respuestas por correo electrónico a las preguntas del Colorado Sun. El pacto otorga a las cuencas superior e inferior 7,5 millones de acres-pie al año del Colorado, pero el calor y la sequía a largo plazo pueden haber reducido el agua disponible a sólo 10 a 12 millones de acres-pie al año.

La cuenca del río Colorado alimenta a las principales ciudades desde Denver, a través de transferencias entre montañas; Las Vegas, Phoenix y Los Ángeles, así como lucrativos intereses agrícolas y 30 tribus nativas americanas. Las cabeceras se elevan cerca del Parque Nacional de las Montañas Rocosas y Colorado suministra la mayor parte de la capa de nieve que sirve a todo el río.

La cuenca del río también ha sufrido una sequía prolongada desde 2000, con una sequía más intensa y de corta duración en 2020 y 2021. En 2021, las condiciones eran tan malas que la Oficina de Recuperación declaró escasez de agua por primera vez en la cuenca. historia.

Este año, funcionarios federales, estatales y tribales lanzaron una nueva ronda de negociaciones centrada en cómo compartir el agua del río en tiempos de escasez a largo plazo. Estas negociaciones, junto con una planificación más a corto plazo para 2023 a 2026, evalúan el almacenamiento de agua y las liberaciones del lago Mead y el lago Powell, los dos reservorios de almacenamiento de agua más grandes de la cuenca.

Durante la última década, los investigadores han estado estudiando la disminución del suministro del río con renovado vigor, y estudios anteriores han dicho que el flujo del río podría reducirse entre un 2% y un 12% por cada 1,8 grados Fahrenheit adicionales de calentamiento.

“Este estudio llega a una conclusión que se sitúa justo en el medio de ese rango. En cierto modo, es un hallazgo conveniente para fines de planificación”, dijo Peter Goble, climatólogo del Centro Climático de Colorado de la Universidad Estatal de Colorado que no participó en el estudio de UCLA.

Si bien las tendencias de la temperatura fluctúan naturalmente, los investigadores también vinculan el calentamiento de las temperaturas desde 1880 con acciones causadas por el hombre, como la liberación de niveles más altos de dióxido de carbono, un gas de efecto invernadero, a la atmósfera.

Y este aumento de temperaturas ha interrumpido todo el ciclo del agua del río Colorado. Las condiciones más cálidas no solo pueden afectar los patrones de precipitación, sino que también cambian la humedad del suelo y la forma en que las plantas usan el agua para crecer.

El papel de las plantas fue una parte particularmente novedosa del estudio, dijo Goble. Los investigadores de la UCLA descubrieron que las plantas reducen los enormes impactos del calentamiento de las temperaturas en el suministro de agua de la cuenca del río.

Las plantas pueden utilizar el agua de manera más eficiente cuando la cantidad de dióxido de carbono en la atmósfera está en concentraciones más altas. Así, mientras que el calentamiento por sí solo disminuye el suministro del río en un 8,1% por cada grado Celsius de calentamiento, las plantas suavizan el golpe: cuando se considera su papel, el suministro del río cae un 6,8% por cada grado Celsius de calentamiento.

Sin embargo, el resultado final sigue siendo una disminución de la escorrentía cada década, según el estudio.

¿Tiene preguntas sobre el río Colorado? Mira nuestra nueva serie,Río Colorado explicado.

Los científicos del clima dicen que el clima cambiante de la cuenca está provocando aridificación, una sequedad creciente a largo plazo en lugar de una variación estacional. Y este patrón de secado es más pronunciado en las regiones con manto de nieve, donde la escorrentía está cayendo al doble de la velocidad de disminución en las regiones sin manto de nieve.

"A pesar de que sólo representa (aproximadamente) el 30% del área de drenaje de la cuenca, el 86% de la disminución de la escorrentía en la Cuenca del Colorado se debe a la pérdida de agua en las regiones cubiertas de nieve", dicen los investigadores en el estudio.

Debido al calentamiento, están cayendo más precipitaciones en forma de lluvia, en lugar de nieve, en regiones con manto de nieve como la vertiente occidental de Colorado.

Hay otro factor importante: cuánto calor absorbe la nieve. La blancura de la nieve ayuda a reflejar la radiación solar, pero cuando la capa de nieve no es tan gruesa, o cuando el polvo sopla sobre ella, su superficie puede absorber más calor. En abril, un evento de polvo generalizado dejó campos de espesa capa de nieve con una capa de polvo marrón sucio y ayudó a acortar el deshielo en aproximadamente un mes, según los expertos.

Un deshielo más temprano significa que hay menos nieve a mediados y finales del verano para alimentar los ríos, arroyos y tierras de cultivo de la cuenca.

“Una gran fracción de la escorrentía en Colorado, especialmente en el oeste de Colorado, proviene de nuestras acumulaciones anuales de nieve. Esa es la fuente principal de nuestra agua”, dijo Goble. “Cualquier cosa que afecte de manera desproporcionada a las cuencas alimentadas por la capa de nieve nos afecta de manera desproporcionada aquí”.

En Colorado, el suministro de agua generalmente comienza a sufrir más después de varios años consecutivos de poca capa de nieve, dijo Goble.

“Debido a que nuestra capa de nieve estuvo muy por encima del promedio en 2023, pudimos ver la mejor recuperación en el suministro de agua de nuestro estado desde al menos 2019”, dijo.

Pero todavía hay preocupaciones, afirmó. La temporada de monzones de verano suele comenzar a mediados de julio y dura hasta finales de agosto o principios de septiembre. Este año, no ha entregado mucha agua al sur y al oeste de Colorado. Por ejemplo, el aeropuerto del condado de Durango-La Plata recibió alrededor de 0,08 pulgadas de lluvia en julio, mientras que otras áreas del estado registraron precipitaciones récord.

Después de una primavera húmeda con mucho crecimiento de plantas, el período seco podría hacer que las plantas pierdan humedad y aumentar el riesgo de incendios forestales, dijo Goble. Y aunque los embalses de Colorado se han recuperado, los embalses más grandes de la cuenca del río Colorado, los lagos Mead y Powell, necesitarían años consecutivos como 2023 para recuperarse.

"La probabilidad de que esto ocurra seguido es baja", dijo Goble. "Definitivamente todavía estamos preocupados por el sistema de agua en su conjunto, especialmente a largo plazo, dado que sabemos que las temperaturas más cálidas afectan a todo el sistema fluvial".

Shannon Mullane escribe sobre cuestiones hídricas en Occidente para The Colorado Sun y su trabajo está financiado por una subvención de la Fundación Catena. Se centra en la cuenca del río Colorado, los asuntos tribales relacionados con el agua y los problemas del agua en West Slope. Nacida en el este de Tennessee, Shannon ha estado en... Más de Shannon Mullane

Michael Booth es un reportero del Colorado Sun que cubre salud, políticas de salud y medio ambiente. Correo electrónico: [email protected] Twitter: @MBoothDenver Más de Michael Booth