Crisis en el Colorado: un nuevo análisis muestra decisiones difíciles para un río que se está secando

Tierra y Medio Ambiente

Por Lael Gilbert | 04 de agosto de 2023

Es hora de analizar seriamente la forma en que utilizamos el agua del río Colorado, y el camino a seguir será difícil, según una nueva publicación de Jack Schmidt, presidente del Centro de Estudios del Río Colorado en el Quinney College of Natural Resources. Charles Yackulic, del Centro de Investigación y Monitoreo del Gran Cañón del USGS, y Eric Kuhn, gerente general retirado del Distrito de Conservación de Agua del Río Colorado.

El artículo, publicado recientemente en WIREs Water, analiza desde una nueva perspectiva el desarrollo y el futuro de la crisis del río Colorado. Schmidt y sus colegas hacen una distinción crítica entre las causas últimas y próximas de la crisis: aunque las raíces se encuentran en las tendencias a la disminución de la escorrentía de las cuencas en un mundo que se calienta, la causa inmediata está estrechamente ligada a la incapacidad de la sociedad para responder de manera adaptativa a la disminución de la escorrentía para el mundo. últimos 20 años y más.

Los autores muestran que el lago Powell y el lago Mead, los dos embalses más grandes de Estados Unidos, perdieron casi la mitad de su almacenamiento total de agua entre 2000 y 2004, y que los cambios de política implementados a partir de entonces no resultaron en ninguna recuperación significativa del almacenamiento de los embalses. Entonces, cuando se produjo el siguiente período de escorrentía inusualmente baja (2020-2022), los embalses estaban casi drenados hasta el punto en que ya no se podía producir hidroelectricidad.

A pesar de que 2023 será un año extraordinariamente húmedo, los embalses de la cuenca del río Colorado siguen estando críticamente bajos. Dijeron que el uso de agua en toda la cuenca debe reducirse significativamente para igualar el suministro disponible y permitir cierta recuperación en el almacenamiento de los embalses.

Aunque es fácil articular el principio general de que el uso debe coincidir con la oferta, es más difícil definir con precisión la magnitud de la reducción que se necesita, escriben los autores.

“Suponiendo que persistan condiciones como las de los últimos 20 años, el uso de agua tendría que reducirse en 1,5 millones de acres-pies por año para igualar el suministro, pero se necesitaría una reducción adicional de 1 millón de acres-pies por año para recuperar el almacenamiento perdido en los embalses. ," ellos dijeron.

A modo de contexto, en los últimos 20 años todo el sistema fluvial ha promediado una escorrentía de 13,6 millones de acres-pie por año (aproximadamente un 13% menos que las condiciones de mediados y finales del siglo XX), pero el consumo de agua ha promediado alrededor de 15 millones de acres-pie por año.

Recortes tan profundos son una petición aparentemente imposible para muchos, pero el río Colorado no puede proporcionar un suministro de agua sostenible a menos que se reduzca el uso consuntivo para igualar el suministro en disminución, dijo Schmidt. Para estabilizar los embalses, el uso en toda la cuenca tendría que reducirse a un 13-20% menos que el uso promedio de este siglo. Rellenar los embalses requeriría recortes aún más profundos.

El agua del río Colorado es importante en la región. En la Cuenca Superior (Utah, Colorado y Wyoming), se utiliza en los valles agrícolas del oeste de Colorado y el suroeste de Wyoming, la Cuenca Uinta y el Valle Castle de Utah, y el valle del río San Juan de Nuevo México. Los usuarios municipales se abastecen principalmente de desvíos entre cuencas fuera de la cuenca entre Cheyenne y Pueblo, y en los valles de Salt Lake y Utah Lake, y en el valle del Río Grande de Nuevo México.

Los usuarios de agua en la Cuenca Inferior (California, Arizona, Nuevo México) y México incluyen distritos a lo largo del Río Inferior y una gran parte del antiguo delta del Río Colorado cerca de Yuma y en los Valles de Coachella, Imperial y Mexicali. Parte de la asignación de agua del Río Colorado a México se transfiere fuera de la Cuenca a Tijuana y Ensenada. Parte de la asignación de California se transfiere fuera de la Cuenca a usuarios municipales en Los Ángeles, San Diego y áreas circundantes. Las áreas metropolitanas de EE. UU. dentro de la cuenca a las que llega el río incluyen Phoenix, Tucson y Las Vegas.

El mayor uso de agua se produce en California, y esta cantidad fue casi tanto como el total consumido en la Cuenca Alta. El principal usuario de agua en la Cuenca Alta es la agricultura (58% del total de la Cuenca Alta). La evaporación de los embalses (20%), las desviaciones entre cuencas fuera de la Cuenca (17%) y por parte de los municipios y la industria (6%) también consumen porciones significativas de la asignación de la Cuenca Superior.

Dado que la reserva de almacenamiento en los embalses ya ha desaparecido en gran medida, y la escorrentía excepcional de 2023 no los rellenará (se necesitarían de cuatro a cinco años adicionales inusualmente húmedos seguidos para rellenar el lago Powell y el lago Mead si el uso del agua en toda la cuenca permanece sin cambios). ), la asignación del suministro de agua deberá adaptarse a las condiciones futuras, que probablemente serán cada vez más secas. Y la rehabilitación de ecosistemas deshidratados en el delta del río Colorado y en algunos afluentes de la cuenca superior requerirá un compromiso continuo entre los usuarios para proteger los flujos ambientales existentes y adquirir agua adicional para el medio ambiente de un sistema sobreasignado, dijeron los autores.

Schmidt presentará este análisis, otras consideraciones para el río y el potencial de cambio en un próximo evento de Research Landscapes el 10 de agosto en Salt Lake City.

Lael GilbertEspecialista en Relaciones PúblicasQuinney College of Natural Resources 435-797-8455 [email protected]

Lael GilbertEspecialista en Relaciones PúblicasQuinney College of Natural Resources 435-797-8455 [email protected]

Jack SchmidtFacultad, DirectorDepartamento de Ciencias de Cuencas Hidrográficas, Centro de Estudios del Río Colorado 435-797-1781 [email protected]

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