Dentro de un alto

Los científicos de la startup Sublime Systems quieren solucionar una de nuestras mayores pesadillas climáticas.

Este artículo es de The Spark, el boletín semanal sobre el clima del MIT Technology Review. Para recibirlo en tu bandeja de entrada todos los miércoles, regístrate aquí.

Hace unas semanas, me encontré en una habitación donde las luces fluorescentes se reflejaban en los tanques de acero inoxidable que recubrían las paredes. La configuración me recordó a una cervecería artesanal de alta tecnología.

No estaba en una cata de sidra, sino en una visita a Sublime Systems, una startup con sede en Boston que trabaja para limpiar uno de los desafíos climáticos más difíciles del mundo: el cemento. Hoy en día, para fabricar cemento se utilizan una gran cantidad de combustibles fósiles, y este material representa alrededor del 8% de las emisiones globales.

Pero puede que no tenga por qué ser así.Entonces, para el boletín de esta semana, acompáñeme para ver qué está haciendo la startup y cómo su proceso podría cambiar la forma en que construimos.

Lo primero es lo primero: aclaremos las definiciones aquí.El cemento es básicamente el pegamento que mantiene unido el hormigón.Un edificio, acera o escultura terminado está hecho de hormigón, que tiene aproximadamente un 10% de cemento en peso.

Los materiales de construcción pueden tener impactos climáticos enormes y limpiarlos requerirá una innovación importante.

He escrito antes sobre los desafíos de limpiar la producción de cemento; debería consultar esa edición del boletín si se lo perdió.

Para resumir brevemente, el cemento es una pesadilla climática por dos razones principales.

Primero, el proceso utilizado para fabricar cemento requiere temperaturas súper altas (estoy hablando de más de 1.500 °C o 2.700 °F), lo que hoy básicamente significa que hay que quemar combustibles fósiles en el proceso. En segundo lugar, existen reacciones químicas involucradas en la transformación de minerales en cemento funcional, y éstas liberan dióxido de carbono.

La respuesta de Sublime es utilizar la electroquímica. Los cofundadores de la empresa, Yet-Ming Chiang y Leah Ellis, dejaron su huella en el mundo de las baterías antes de dedicarse a los materiales de construcción. Mientras estaban en el MIT, el dúo desarrolló un conjunto de reacciones químicas impulsadas por electricidad que pueden transformar minerales en el cemento que conocemos y amamos hoy. Cofundaron Sublime Systems en 2020.

Lo que más me interesó durante mi visita fue ver cómo la empresa toma resultados de laboratorio y los transforma para trabajar a una escala mucho mayor.

Comencé mi día en un patio sombreado de árboles en las oficinas de Sublime, charlando con Ellis, quien es el director ejecutivo. Ella me acompañó a través de la progresión de la tecnología del cemento de la startup, comenzando en el laboratorio del MIT donde realizó su beca postdoctoral.

Las cosas empezaron poco a poco: la primera vez que ella y un compañero de laboratorio fabricaron cemento, tenía aproximadamente el mismo volumen que un solo troquel.

Años más tarde, esa pequeña escala es casi inconcebible cuando se miran las instalaciones piloto de la empresa. Los techos parecen tener decenas de pies de altura y no podría rodear con los brazos los tanques que bordean la habitación.

Esta instalación se puso en marcha en noviembre de 2022, recuerda Mike Corbett, jefe de ingeniería de Sublime. El equipo actuó rápidamente para construirlo, pasando del diseño a la ejecución en aproximadamente nueve meses.

La empresa está haciendo algo completamente nuevo al incorporar la electroquímica a la producción de cemento. Pero han podido aprovechar la tecnología de otras industrias, como la minería y la producción química, para encontrar equipos que funcionen para lo que intentan hacer. “Por lo general, se puede pedir prestado a otras industrias para resolver problemas técnicos similares”, dice Corbett.

El resultado es en parte una cervecería, en parte una operación minera y en parte una producción de cemento.

El reciclaje de baterías de iones de litio está despegando gracias a empresas como Redwood Materials y podría ayudar en la transición hacia las energías renovables.

La línea piloto es una gran mejora con respecto a los primeros días, pero, como dijo Ellis, en el gran esquema de la industria, sigue siendo "una planta de cemento para hormigas".

Un camión de hormigón puede transportar unas 20 toneladas de mezcla de hormigón, de las que se incluyen unas dos toneladas de cemento. A un ritmo de 100 toneladas por año, a las instalaciones de Sublime le tomaría aproximadamente una semana producir suficiente cemento para un solo camión.

El siguiente paso de la puesta en marcha es construir una instalación de demostración que produzca alrededor de 100 toneladas por día. "Ese es el tamaño en el que ya no eres invisible para el mundo del cemento", dice Ellis. El objetivo actual es tener esa instalación en funcionamiento en 2025. Después de eso, hay un paso más: la escala comercial, alrededor de un millón de toneladas al año.

El mundo tiene un enorme apetito por el cemento y Sublime está trabajando para ampliar su producción para satisfacerlo. Si bien el material es básicamente invisible para nosotros hoy en día, su impacto climático es enorme y es probable que crezca. "Todo el mundo usa y posee cemento, pero no lo ven", dice Ellis. Así que mantén los ojos bien abiertos, tanto para ver el cemento que te rodea como para saber más sobre este tema de mi parte.

Para obtener más información sobre los detalles técnicos de la fabricación de cemento electroquímico, junto con otra ruta que implica inyectar dióxido de carbono en el material, consulte este boletín de principios de este año.

Leah Ellis estaba en nuestra lista de 35 innovadores menores de 35 años en 2021. Puede leer más sobre su trabajo aquí.

Otra startup del área de Boston quiere llevar electricidad a la industria pesada, pero su objetivo es la producción de acero. Lea más sobre Boston Metal aquí.

La carne cultivada en laboratorio acaba de ser aprobada para su venta en Estados Unidos. En teoría, eso debería ser una gran victoria para el clima.

Pero todavía quedan muchas, muchas preguntas sobre cuánta carne cultivada podrá ayudar a reducir las emisiones de nuestros alimentos. Para que estos nuevos productos sean una solución climática, las empresas que los fabrican deberán aumentar la producción y encontrar formas de evitar procesos costosos y que consuman mucha energía.

Puede profundizar en los detalles de lo que sabemos sobre la carne cultivada en laboratorio y el cambio climático en mi última historia.

Modificar los microbios podría ayudar a mejorar nuestra salud.También podría ayudar en la lucha contra el cambio climático apuntando a los que producen metano dentro de las vacas y otros animales.(Revisión de tecnología del MIT)

La temperatura media mundial alcanzó un nuevo máximo el martes, superando un récord que se había establecido... el día anterior. Hace calor ahí fuera, todos ustedes. (Bloomberg)

→ Las condiciones climáticas extremas están afectando la confiabilidad de las plantas de gas natural en EE. UU. (Bloomberg)

Desafortunadamente, no podemos resolver el cambio climático sólo con energía solar en los tejados. Los paneles en los tejados podrían satisfacer aproximadamente un tercio de la demanda de energía, como máximo absoluto. (Los Ángeles Times)

Conozca las startups que compiten por ser el Tesla de las bombas de calor , haciéndolos atractivos y convenientes. (Noticias del mapa de calor)

China está instalando energía eólica y solar a un ritmo asombroso. El país está en camino de alcanzar sus objetivos para 2030 años antes de lo previsto. (El guardián)

El humo de los incendios forestales en Canadá será un elemento básico de la vida en los EE. UU. en el futuro previsible. . (Associated Press)

Por supuesto, el cambio climático influye en la escasez de Sriracha.(EE.UU. Hoy en día)

Heata ahora utiliza estos ocupados servidores para calentar agua para los hogares.

Comprobando la histórica Ley de Reducción de la Inflación, un año después.

La medida representa un gran paso en el esfuerzo por absorber CO2 de la atmósfera y frenar el cambio climático.

Una empresa china de baterías quiere resolver uno de los mayores obstáculos para una adopción más amplia de los vehículos eléctricos.

Descubra ofertas especiales, noticias destacadas, próximos eventos y más.

¡Gracias por enviar tu correo electrónico!

Parece que algo salió mal.

Estamos teniendo problemas para guardar sus preferencias. Intente actualizar esta página y actualizarla una vez más. Si continúa recibiendo este mensaje, comuníquese con nosotros a [email protected] con una lista de los boletines que le gustaría recibir.