Los ladrillos de una startup mantienen las casas frescas en verano y cálidas en invierno

Diseñados por un trío de ingenieros de Assam, estos ladrillos se fabrican utilizando máquinas eléctricas en lugar de cocerse en hornos, ¡lo que elimina las emisiones de carbono y la contaminación! #Innovación #Sostenible

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Puede que no todos seamos arquitectos profesionales, pero tenemos una idea básica sobre los materiales que se utilizan para construir una casa y, de los muchos componentes, posiblemente los ladrillos sean lo primero en lo que pensamos.

Pero, ¿sabías que los ladrillos no son lo más ecológico que existe?

El proceso de fabricación de ladrillos en hornos libera partículas nocivas (PM) que contribuyen a la contaminación del aire. “Además, los ladrillos convencionales se fabrican excavando la tierra o utilizando tierra. Esto a veces despoja al medio ambiente de la capa superior del suelo fértil, que es esencial para una agricultura productiva”, dice Rupam Choudhury, de 25 años.

Rupam, un emprendedor con base en Guwahati en Assam, es uno de los tres cofundadores de una startup llamada Zerund Bricks. Consciente de los impactos negativos de los ladrillos convencionales, Rupam, junto con Mousum Talukdar y David Pratim Gogoi (los cofundadores), idearon una alternativa.

Los jóvenes innovadores desarrollaron un ladrillo ligero integrado en plástico patentado utilizando cenizas volantes de centrales térmicas, residuos de plástico y cemento, entre otros. Alrededor del 70% de los ladrillos se componen de material de desecho y se fabrican con máquinas eléctricas en lugar de cocerse en hornos, lo que elimina las emisiones de carbono.

Estos ladrillos son un 10 por ciento más ligeros que los ladrillos convencionales (unos seis ladrillos convencionales hacen un ladrillo Zerund), lo que los hace muy rentables. También ofrecen entre un 10 y un 12 por ciento más de aislamiento térmico que los ladrillos convencionales, lo que significa que una estructura hecha con estos ladrillos sería más fresca en los veranos y más cálida en los inviernos.

Una idea que comenzó como un proyecto universitario cobró vida cuando se fundó la startup en septiembre de 2018. Entonces, ¿qué valor vieron los fundadores en esta idea?

“El desarrollo de infraestructura es algo que está en auge en este momento. Si nos fijamos en el Noreste, la región misma tiene muchos proyectos en marcha y anunciados. Pero es importante comprender que este desarrollo no debe producirse a costa del medio ambiente. Cuando nos dimos cuenta de que el sector de la construcción sustentable estaba surgiendo en ese momento, nos lanzamos porque era un espacio en el que podíamos trabajar muy bien”, dice Rupam.

Desde que comenzaron sus operaciones, han atendido a más de 1000 clientes y han vendido más de 2,5 lakh de ladrillos. Estos ladrillos se han utilizado para construir al menos más de 50 grandes complejos de apartamentos, entre otros edificios, en Assam, Arunachal Pradesh, Meghalaya y Nagaland.

Los cofundadores Rupam, Mousum y David se conocieron mientras estudiaban Ingeniería Civil en Assam Engineering College.

Rupam recuerda que en el séptimo semestre de su período académico, todos los estudiantes de la clase tuvieron que trabajar en un proyecto que involucraba materiales amigables con el medio ambiente en ingeniería civil. Fue Mousum quien tuvo la idea de desarrollar ladrillos utilizando materiales de desecho como el plástico.

Aunque el séptimo semestre ya había terminado, Mousum continuó trabajando en la idea de encontrar la proporción adecuada de cada componente. Este fue también el momento en que Rupam se unió a él en investigación y desarrollo para garantizar que la innovación pudiera ver la luz del día.

“Uno de los mayores desafíos que enfrentamos durante la lluvia de ideas fue descubrir cómo procesar el plástico y qué cantidad usar en el ladrillo. Primero intentamos derretirlo, pero luego nos dimos cuenta de que eso provocaría emisiones de carbono. Luego intentamos moler el plástico hasta convertirlo en polvo pero no pudimos encontrar la máquina adecuada. Entonces, personalizamos uno para nosotros donde podíamos pulverizar el plástico. Posteriormente, a través de prueba y error, llegamos al producto final en julio de 2018, que fue también el momento en que nos graduamos”, recuerda Rupam.

Ahora, tenían que elegir entre conseguir un trabajo o iniciar una empresa en torno a sus ladrillos ecológicos y de bajo costo. El trío, como sabemos, eligió lo segundo.

Mientras trabajaban en la fundación de la startup, David jugó un papel decisivo ayudándolos a establecer contactos. También empezaron a buscar inversores porque sabían que funcionar en este espacio requeriría capital.

“David era hostelero y tenía una buena red de antiguos alumnos. Eso realmente nos ayudó a encontrar los clientes e inversores adecuados. Y encontramos dos inversores con sede en Assam justo antes de que iniciáramos nuestra empresa en septiembre de 2018”, dice Rupam.

Pronto establecieron una unidad de fabricación de 21.600 pies cuadrados en Azara en Guwahati y esto marcó el comienzo de sus operaciones.

Para que las personas vieran valor en su producto, el trío comprendió rápidamente que necesitaban incorporar características que hicieran que los clientes eligieran los ladrillos Zerund en lugar de los convencionales.

Entonces, el primer punto de venta fue el costo.

“Dado que un ladrillo Zerund equivale a seis ladrillos convencionales, el coste es menor. Entonces, convencionalmente, un ladrillo convencional tiene un precio de Rs 9. Multiplíquelo por seis y gastará Rs. 54, mientras que un ladrillo Zerund cuesta 42 rupias”, explica Rupam.

Además, al ser más livianos que los ladrillos convencionales, es más fácil transportarlos. La longitud del ladrillo es de 500 mm, la altura de 200 mm y el espesor es de 100 mm y cada ladrillo pesa alrededor de 8 kg. La resistencia de cada uno de estos ladrillos oscila entre 4 y 5 megapascales (MPa).

Rupam también menciona que, dado que la región recibe abundantes lluvias, el agua puede filtrarse en estructuras y casas y dañar paredes. Sin embargo, la capacidad de absorción de agua de los ladrillos Zerund es casi un 15 por ciento menor que la de los ladrillos convencionales. Esto asegura que las paredes de los edificios y otras estructuras no se dañen fácilmente.

Las cenizas volantes, que es uno de los componentes de los ladrillos, provienen de la unidad de la Corporación Nacional de Plantas Térmicas (NTPC) ubicada en Kokrajhar en Assam. Este es un subproducto del carbón que se quema en estas plantas para producir energía.

Además de la unidad de Azara, en marzo de este año establecieron otra unidad en Bongaigaon, Assam. Esto ha aumentado su capacidad de producción y pueden fabricar entre 10 y 12 lakh de ladrillos al año.

Cada una de estas unidades tiene tres máquinas principales que incluyen una máquina mezcladora, dos cintas transportadoras y el carro de ráfaga que transporta la mezcla al molde. Hay alrededor de 20 trabajadores en cada una de estas unidades y un turno comienza a las 8 am y termina a las 5 pm.

Cuando se trataba de llegar a los clientes, lo que realmente ayudó fue la red y los contactos creados por David. Aparte de eso, su negocio se vio favorecido por el boca a boca: al ver el valor del producto, sus clientes iniciales recomendaron sus ladrillos y así continuó.

Sin embargo, hay algunos clientes que descubrieron Zerund por su cuenta. Por ejemplo, Mridul Das, de 29 años.

El constructor local con base en Guwahati descubrió ladrillos Zerund mientras pasaba por su unidad varias veces mientras viajaba por la ciudad.

Como constructor, naturalmente sintió curiosidad y decidió hacer una visita. Después de analizar los méritos, decidió empezar a abastecerse de ellos.

“Estos ladrillos son más livianos y como vivimos en una zona sísmica, a medida que construimos más pisos, asegurarnos de usar materiales un poco más livianos ayuda a la seguridad de las personas que viven en los pisos inferiores”, dice.

Ahora, ha conseguido más de 18.000 ladrillos que se han utilizado para construir tres proyectos de construcción.

“Calculé mis costos y descubrí que estos ladrillos no sólo son mejores sino también más baratos. He ahorrado un 20% de costes respecto a lo que habría gastado en ladrillos convencionales. Además, como estos ladrillos son más grandes, los proyectos de construcción se completan reduciendo a la mitad el tiempo que se necesitaría de otro modo”, afirma Mridul.

El primer desafío fue que inicialmente, al ser un nuevo actor en el mercado, no poseían reservas de efectivo como otras empresas.

"Nuestros competidores podían permitirse financieramente ofrecer su producto a crédito, algo que nosotros inicialmente no podíamos permitirnos porque necesitábamos flujo de caja para funcionar", afirma.

Pero, gracias a los inversores y al aumento del número de clientes, ahora pueden ofrecer su producto a crédito durante dos meses.

Otro desafío al que se enfrentaron fue la incapacidad de asumir proyectos más grandes debido a que su capacidad de producción era baja. Pero la situación ha mejorado ahora ya que actualmente operan con dos unidades.

La startup con sede en Assam también ha sido reconocida por su innovación. En enero de 2018, solicitaron el Fondo India-ONU, en el que resultaron ganadores entre 200 participantes y recibieron el premio a la ideación.

Luego, de diciembre de 2018 a abril de 2020, fueron incubados por IIM Calcuta bajo el programa NIDHI – Entrepreneur in Residence (EIR). La tutoría y la subvención que recibieron les ayudaron en la investigación y el desarrollo, además de ampliar sus operaciones.

Ahora, la startup tiene planes de instalar cinco unidades más para 2022. También quieren ampliar los productos de su cartera innovando en baldosas y adoquines, inculcando los mismos valores sostenibles.

Rupam informa que también quieren instalar pequeñas unidades en sitios de proyectos de construcción, ya que muchos clientes se han acercado a ellos con ese requisito en el pasado.

“Aspiramos a expandir nuestras operaciones en el noreste y, con nuestra tecnología patentada, no deberíamos tener problemas para ampliar nuestras operaciones también en otros estados. El objetivo final es poder fabricar todos y cada uno de los componentes de la construcción de forma respetuosa con el medio ambiente. Esperamos hacer realidad este sueño”, dice Rupam al despedirse.

(Editado por Gayatri Mishra)

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