'La tierra no arde': por qué algunas víctimas del incendio de Marshall están reconstruyendo sus casas con bloques de tierra

Después de que su casa se quemara en el incendio Marshall del año pasado, Melanie Glover regresó a su jardín carbonizado en el vecindario Sagamore de Superior.

Glover y su esposo, Matteo Rebeschini, no estaban seguros de poder reconstruir después de una evacuación de pánico y la pérdida de su gato.

Una visión extraña cambió su forma de pensar. El incendio había derretido cuatro macetas de plástico alineadas en un patio de concreto, dejando atrás pirámides de tierra ilesas de un desastre que incineró más de 1.000 hogares en el condado de Boulder.

"Eso me hizo pensar: la tierra no quema", dijo Glover. "Puedes darle forma, puedes cambiarlo, puedes darle forma y no se quema".

Un aumento de los incendios forestales provocados por el clima ha reavivado el interés en uno de los materiales de construcción más antiguos de la humanidad: los bloques de tierra.

Los registros arqueológicos muestran que la gente ha construido refugios con barro y tierra durante al menos 10.000 años mediante métodos refinados para construir estructuras antiguas como Mesa Verde y la Gran Muralla China.

Los expertos ahora sugieren que técnicas similares podrían ayudar a las comunidades a construir vecindarios más resilientes.

Michele Barbato, ingeniera estructural y profesora de la Universidad de California Davis, dijo que su investigación ha descubierto que los incendios forestales pueden incluso fortalecer los bloques, cociéndolos hasta convertirlos en ladrillos tradicionales.

"De hecho, mejoran con el fuego", dijo.

Barbato cree que la principal barrera para una adopción más amplia en Estados Unidos es más cultural que técnica. Después de la Segunda Guerra Mundial, la industria de la construcción aprendió a depender de materiales producidos en masa, como vigas de madera y paneles de yeso, perdiendo el arte de la mampostería de tierra. Posteriormente, los códigos de construcción locales consolidaron las "casas construidas con palos" como estándar en todo el país, dijo.

A Glover y Rebeschini nunca les encantó vivir en una casa construida con esos estándares.

Los desarrolladores construyeron el vecindario de Sagamore en la década de 1990 junto a una extensión de las estribaciones de Colorado. La pareja intentó evitar que los fuertes vientos atravesaran las paredes cada invierno, colocando cubiertas para los enchufes eléctricos.

"Llamo cariñosamente a nuestra casa anterior 'la caja de pañuelos'", dijo Glover con una gran dosis de sarcasmo.

Después del incendio, la pareja empezó a buscar una empresa para reconstruir su casa con bloques de barro. Glover encontró uno conduciendo por la autopista estatal 93 de Colorado entre Boulder y Golden. Un letrero azul y amarillo pintado a mano anunciaba la ubicación de Colorado Earth, que Glover rápidamente fotografió y envió a su esposo.

Lisa Morey, ingeniera y diseñadora arquitectónica, fundó la empresa en 2017 después de estudiar construcción con tierra en Nueva Zelanda y escribir un libro sobre las técnicas. Seleccionó el sitio en Golden por su proximidad a una cantera activa, que producía un suelo rico en arcilla como subproducto.

Una tarde reciente, Morey dejó que la pareja viera cómo la empresa fabrica ecoBlocks, su marca para unidades de mampostería de tierra comprimida. Los bloques están moldeados a partir de tierra cruda que tiene el color y la textura de un campo de béisbol. Un conjunto de tolvas tamizan el material sobre cintas transportadoras, donde se mezcla con piedra caliza triturada y una pequeña cantidad de agua.

El último paso es el más importante: una prensa hidráulica tritura el material en bloques sólidos, que la maquinaria lima sobre una línea de rodillos metálicos. Los trabajadores apilan los bloques en paletas para que se sequen antes de transportarlos en camión a las obras de construcción.

Morey dijo que cinco familias que perdieron sus casas en el incendio de Marshall ahora tienen un contrato para reconstruirlas con los bloques. Ninguno de ellos ha recibido permisos de construcción todavía, pero ella planea presentar diseños para la casa de Glover y Rebeschini a la ciudad de Superior la próxima semana.

La recuperación contra incendios de Marshall ha generado un nuevo interés en las técnicas de construcción sostenible. Para fomentar hogares más eficientes, Colorado trabajó con Xcel Energy para ofrecer descuentos si las víctimas de las propiedades reconstruyen con diferentes estándares de rendimiento energético. El reembolso más grande de $37,500 se reserva para viviendas con certificaciones Passive House, un conjunto de criterios de construcción desarrollados por primera vez en Europa.

Rebeschini y Glover consideraron la casa pasiva, pero decidieron no hacerlo después de enterarse de la cantidad de aislamiento sintético y cinta plástica que se utiliza a menudo en la construcción.

Las casas de tierra ofrecieron a la pareja un enfoque más natural hacia la eficiencia energética. Las paredes estilo adobe absorben el calor, lo que ayuda a mantener una temperatura interior estable en verano e invierno, dijo Morey. Ha realizado pruebas en una casa que su empresa ayudó a construir en el condado de Douglas para confirmar el beneficio.

Morey cree que también es fundamental considerar en primer lugar el impacto climático de la producción de materiales de construcción. Esas "emisiones incorporadas" son una de las razones por las que una estimación reciente encontró que la industria de la construcción representa casi el 40 por ciento de los gases que calientan el clima global. Los bloques fabricados con tierra local podrían ser una forma de reducir el impacto.

"Durante todo este proceso, no se aplica calor. Eso es importante porque se necesita mucha energía para cocer un ladrillo, y eso no es necesario para los bloques que producimos", dijo Morey.

Otra pregunta es el costo. Glover y Rebeschini esperan reconstruir su casa por alrededor de $250 por pie cuadrado. En febrero pasado, la Asociación de Constructores de Viviendas de Colorado estimó que las familias pagarían entre $260 y $300 por pie cuadrado para reconstruir en el área quemada.

Pero la pareja sólo logró el precio más bajo al aceptar trabajar como su propio contratista general. Rebeschini dijo que el esfuerzo adicional vale la pena después de que el incendio forestal destruyó la sensación de seguridad de su familia. No puede imaginarse regresar a una casa sin estar preparado para el próximo desastre.

"No importa dónde esté hoy, nunca estará seguro. Estamos construyendo para maximizar la sensación de seguridad y comodidad dentro del hogar", dijo Rebeschini.

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