Un automóvil sin conductor se atasca en concreto húmedo en San Francisco

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Aunque no se ha culpado a los coches sin conductor de sufrir lesiones graves o accidentes en la ciudad, sí han estado involucrados en varios episodios discordantes.

Por Michael Levenson

Los vehículos sin conductor prometen un futuro con menos congestión y contaminación, menos accidentes resultantes de errores humanos y mejor movilidad para las personas con discapacidad, dicen sus partidarios.

Pero de vez en cuando, uno de los coches tiene problemas que arrojan un poco de duda sobre esa audaz visión.

Así sucedió el martes en San Francisco, donde un automóvil sin conductor chocó contra un proyecto de pavimentación de la ciudad y quedó atrapado en concreto húmedo.

Paul Harvey, de 74 años, un contratista jubilado que vive en el vecindario Western Addition de la ciudad, tomó una fotografía del automóvil con sensores montados en el techo, ligeramente inclinado hacia adelante y con las ruedas delanteras atascadas en el concreto recién vertido.

“Pensé que era divertido”, dijo Harvey en una entrevista el miércoles. "Me alegré un poco porque ilustró lo espeluznante y extraño que es todo esto para mí".

El incidente, previamente informado por SFgate.com, ocurrió pocos días después de que los reguladores de California acordaron expandir los servicios de taxis sin conductor en San Francisco, a pesar de las preocupaciones de seguridad de los funcionarios locales y activistas comunitarios.

En una votación de 3 a 1 la semana pasada, la Comisión de Servicios Públicos de California, que regula los vehículos autónomos en el estado, dio permiso a Cruise y Waymo para ofrecer viajes pagos en cualquier momento del día, en toda la ciudad.

Cruise, una filial de General Motors, había estado ofreciendo servicio de taxi en un tercio de la ciudad, mientras que Waymo, propiedad de la empresa matriz de Google, Alphabet, ofrecía viajes gratuitos a los pasajeros.

El percance del martes involucró a un vehículo Cruise, según funcionarios de la ciudad que dijeron que no estaba claro cómo el auto había terminado en concreto.

Rachel Gordon, portavoz del Departamento de Obras Públicas de San Francisco, dijo que el proyecto de pavimentación en la avenida Golden Gate había sido marcado con conos de construcción y que había trabajadores con banderas en cada extremo de la cuadra.

"Esa parte de la carretera tiene que ser repavimentada, a expensas de Cruise", dijo la señora Gordon. "Afortunadamente nadie resultó herido".

La Sra. Gordon dijo que los funcionarios de la ciudad habían estado “expresando preocupaciones” sobre los vehículos, que se habían estrellado contra las mangueras contra incendios o “simplemente se habían detenido en medio de la carretera”. Dijo que la ciudad estaba dispuesta a trabajar con las empresas, pero que “creemos que todavía queda mucho trabajo por hacer”.

Un portavoz de Cruise, Drew Pusateri, confirmó que uno de los vehículos sin conductor de la compañía había “entrado en un área de construcción y se había detenido en concreto húmedo”.

Pusateri dijo que la compañía había “recuperado” el vehículo, aunque no estaba claro si pudo salir del concreto o si hubo que sacarlo. Dijo que la compañía estaba en contacto con funcionarios de la ciudad sobre el incidente.

Los autos sin conductor se han convertido en algo común en San Francisco, un centro tecnológico donde a menudo se los ve en pruebas de manejo, recopilando datos que se utilizan para mejorar su tecnología autónoma.

Aunque no se ha culpado a los vehículos sin conductor de lesiones graves o accidentes en San Francisco, sí han estado involucrados en varios episodios discordantes.

El viernes por la noche, hasta 10 autos sin conductor de Cruise dejaron de funcionar cerca de un festival de música en North Beach de San Francisco, lo que provocó un atasco, según The San Francisco Chronicle. Cruise dijo en un comunicado el jueves que había transportado con éxito a miles de asistentes al concierto ese fin de semana, pero que "problemas de ancho de banda limitado" dificultaban a los asesores remotos de la compañía maniobrar varios de sus vehículos a través del tráfico.

En enero, un vehículo Cruise entró en un área donde estaban trabajando los bomberos y no se detuvo hasta que un bombero comenzó a “golpear el capó y romper la ventana del vehículo”, según los registros de la ciudad. En mayo, un automóvil Waymo sin conductor bloqueó un vehículo de bomberos mientras retrocedía hacia una estación.

Las empresas de vehículos sin conductor han defendido firmemente sus historiales de seguridad, particularmente en comparación con las decenas de miles de personas que mueren en accidentes automovilísticos cada año en Estados Unidos.

Refiriéndose a sus vehículos autónomos, Cruise dijo en un comunicado en abril: “A lo largo de nuestro primer millón de millas sin conductor, nuestros AV. estuvieron involucrados en menos colisiones, fueron el principal contribuyente a menos colisiones y estuvieron involucrados en menos colisiones graves con un riesgo significativo de lesiones que los conductores humanos en un entorno de conducción comparable”.

Paul Leonardi, profesor de gestión tecnológica de la Universidad de California en Santa Bárbara, dijo que sería una tontería esperar que los coches sin conductor funcionen perfectamente. Los automóviles, como cualquier tecnología nueva que se base en el aprendizaje automático, deben funcionar en condiciones del mundo real para mejorar.

"Necesita experimentar un conjunto diverso de casos de uso para que pueda aprender, y conducir sobre concreto húmedo es uno de esos casos de uso", dijo el profesor Leonardi. "Podríamos enmarcar esto como algo positivo: todo lo que hizo fue quedarse atascado en el concreto".

Añadió que cuando los vehículos sin conductor se encuentran con condiciones como conos y concreto húmedo, “pueden aprender de ello y las máquinas pueden descubrir qué hacer mejor la próxima vez”.

Yiwen Lu contribuyó con el reportaje.

Michael Levenson se unió a The Times en diciembre de 2019. Anteriormente fue reportero en The Boston Globe, donde cubrió noticias y política local, estatal y nacional. Más sobre Michael Levenson

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