Avance del juego de la semana 1 de 2023: UTSA Roadrunners @ Houston Cougars

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Los Cougars y Roadrunners hacen su debut en la nueva conferencia en una revancha del thriller de tiempo extra del año pasado.

Es una nueva era para ambas partes involucradas. Ninguno de los equipos pertenece a la misma conferencia que cuando los Cougars y los Roadrunners se enfrentaron en el Alamodome en septiembre pasado. El 1 de julio, Houston reasignó su membresía de la Conferencia Atlética Estadounidense a los 12 Grandes, mientras que UTSA partió de la Conferencia de EE. UU. y llenó la vacante resultante de la AAC.

El TDECU Stadium es ahora el país Big 12, y ese será el escenario de esta serie de dos años fuera de la conferencia. El choque del año pasado en San Antonio estuvo a la altura de las expectativas en todos los sentidos imaginables. Houston se recuperó de una desventaja de 14 en el tiempo reglamentario y tomó una ventaja de 3 puntos en los últimos segundos, pero UTSA respondió con un impulso de hipervelocidad para extender el juego hasta el tiempo extra. Luego, los equipos necesitaron tres tiempos extra para decidir un campeón. Houston salió victorioso 37-35 cuando el mariscal de campo Clayton Tune se lanzó hacia la zona de anotación y la defensa registró un pase desviado posterior durante la parte de tiroteo de dos puntos del tiempo extra.

"Creo que lo que lo hizo tan doloroso es que nos pusimos en una posición tal para lograr un juego que quizás no hubiéramos merecido ganar fuera de casa", dijo el entrenador en jefe de UTSA, Jeff Traylor. “Nos ponemos en posición. Simplemente no pudimos cerrarlo. Algunos de ellos fueron autoinfligidos, lo que realmente empeora las cosas cuando eres el entrenador en jefe. Los primeros juegos son muy impredecibles. Habrá algunos de esos errores, lo entiendo. Pero regalarlo y perder un partido en casa el año pasado, creo que eso se agravó”.

Houston reclamó la victoria en la reunión del año pasado, pero los Cougars actualmente no son los favoritos frente a los Roadrunners, a pesar de que el enfrentamiento se desarrolló frente a una multitud vestida principalmente de rojo y blanco.

"Nadie cree que seamos buenos, así que alineémonos y veamos", dijo el entrenador en jefe de Houston, Dana Holgorsen. “Les he dicho eso varias veces. En casa somos los menos favorecidos. No puedo esperar. Esperando con ansias el sábado a las 6”.

Traylor también reaccionó a la distribución del juego con cierto grado de sorpresa, considerando la ubicación y el hecho de que los Cougars de Holgorsen han registrado un récord de 20-7 con un par de victorias en tazones en las dos temporadas anteriores.

“No veo cómo uno esperaría llegar a Houston y ser favorito. Han ganado 20 juegos en los últimos dos años”, dijo Traylor. “No estoy tratando de menospreciar a mi equipo en absoluto, pero tenemos mucho respeto por la Universidad de Houston, su tradición, lo buenos que son en casa. Es muy halagador que la gente nos considere así, pero también creo que es un poco exagerado cuando vas a jugar contra un equipo tan talentoso como la Universidad de Houston”.

La ofensiva de Houston en 2022 se basó en gran medida en dos nombres de cuatro letras: Tune y Dell. El mariscal de campo Clayton Tune y el receptor abierto Tank Dell estuvieron entre los líderes nacionales en varias categorías estadísticas importantes. Tune ocupó el séptimo lugar en yardas aéreas y el tercero en touchdowns aéreos, mientras que Dell lideró a todo el FBS en yardas recibidas y touchdowns recibidos. Ambas estrellas aprovecharon su éxito desenfrenado en las selecciones del Draft de la NFL, y los Cougars deben recargar energías sin sus puntos focales de antaño.

Donovan Smith fue nombrado sucesor de Tune después de una batalla de quarterback en el campamento de otoño con Lucas Coley. Smith se transfirió desde Texas Tech y utilizó jugadas clave para lograr una sorprendente sorpresa sobre Houston en septiembre pasado. Ahora alineado con los Cougars en lugar de contra ellos, el mariscal de campo de 6'5”, 241 libras saca a relucir 21 juegos de experiencia con un currículum que incluye ocho aperturas, 2,687 yardas aéreas, 19 touchdowns, 10 intercepciones y un premio MVP del Liberty Bowl.

“Es el hijo de un entrenador. Es inteligente, sabe cómo ser un buen compañero de equipo”, dijo Holgorsen. “Él no vino y trató de ser alguien que no es, lo cual creo que es clave. Cada semana se convertía en un mejor jugador. Cada semana se convertía en un mejor compañero de equipo. Su relación con los receptores y la línea ofensiva es sólida y se está sintiendo más cómodo con lo que le estamos pidiendo que haga”.

Smith ha desarrollado una buena relación con un profundo cuerpo de receptores, encabezado por el verdadero estudiante de segundo año Matthew Golden. El ex recluta de 4 estrellas es el líder que regresa del equipo en yardas recibidas, mostrando un gran potencial hacia el final de la temporada pasada con dos presentaciones de 100 yardas y cinco touchdowns en el mes de noviembre. Golden estará rodeado de caras conocidas como receptores en Joseph Manjack IV y Sam Brown, así como de las transferencias entrantes de Stephon Johnson (Oklahoma State) y Joshua Cobbs (Wyoming).

Houston también reclutó a un par de verdaderos estudiantes de primer año de 4 estrellas en Mikal Harrison-Pilot y Jonah Wilson, pero dado el atasco de talento en la posición, los Cougars dependerán más de los veteranos hacia el comienzo de la temporada.

“Me siento bien con los titulares. Me siento bien con los tres que hemos enumerado (Golden, Manjack y Brown)”, dijo Holgorsen. “Pero Boogie Johnson y Josh Cobbs son dos muchachos mayores que tienen experiencia y están justo por delante de los niños pequeños en este momento... Esos muchachos están aportando una experiencia valiosa a un lugar en el que no es necesario que esos niños pequeños intervengan y jueguen todavía. .”

Los Cougars también cuentan con una línea ofensiva llena de experiencia. Ambos capitanes ofensivos, el dos veces tackle izquierdo del primer equipo All-AAC, Patrick Paul, y el centro Jack Freeman, residen dentro de este grupo. Su objetivo será allanar el camino para un ataque terrestre más fuerte este año, operado por el cuarteto de Stacy Sneed, Brandon Campbell, el transferido de West Virginia Tony Mathis Jr. y el verdadero estudiante de primer año Parker Jenkins.

“Yo incluiría (a Jenkins) en esa mezcla. Se veía bien como estudiante de primer año. Él jugará”, dijo Holgorsen. “Y Tony tiene cuatro años de experiencia en el Big 12. Nada será demasiado grande para él. Es un veterano, es duro, está cuesta abajo, es un buen tipo de yardas cortas y es un buen tipo de equipo; se llevó bien con los muchachos de inmediato. El de Stacy Sneed tenía buena pinta. El de Brandon Campbell tenía buena pinta. Los cuatro rotarán y jugarán”.

Frank Harris es el rostro de todo un programa. El nativo de San Antonio regresa para su séptimo año preparándose para la universidad de su ciudad natal. Con el número 0, Harris ha sido la pieza central ofensiva de cada uno de los logros importantes del programa. Guió a los Roadrunners a títulos consecutivos de CUSA y reclamó los honores de Jugador Más Valioso de la conferencia en 2022. Harris fue uno de los ocho mariscales de campo que superaron las 4,000 yardas aéreas la temporada pasada, y lo hizo con eficiencia, mostrando una tasa de finalización del 70 por ciento con 32 touchdowns y nueve intercepciones.

“La confianza que le da a nuestro vestuario, a nuestro cuerpo técnico, toca a mucha gente”, dijo Traylor sobre Harris. “Sabemos que cuando 0 está detrás de ese centro, siempre tenemos una oportunidad. No importa cuál sea el resultado y cuánto tiempo quede: todos en San Antonio creen que tenemos una oportunidad”.

Sin embargo, Harris soportó una temporada baja difícil. Se realizaron varias cirugías en su rodilla izquierda y las infecciones resultantes lo pusieron en un estado físico comprometido. Pero el mariscal de campo mantuvo el rumbo con su sonrisa característica, depositando confianza en su capacidad para volver a jugar al fútbol. Ahora, regresa al campo de juego por cuarto año como principal comunicador de señales de UTSA.

"No estoy seguro de que haya ningún otro niño sobre el que pueda hablar más que con Frank Harris de manera halagadora", dijo Traylor. “Las cosas se veían muy mal hasta el mes de mayo. Junio ​​empezó a mejorar un poco, julio mucho mejor, tuvo su mejor práctica (domingo) y está entusiasmado por jugar. Quién es él como líder pasará a la historia para siempre por lo que hizo por UTSA y nuestro programa”.

Harris está equipado con un grupo talentoso de receptores, específicamente el tándem de Joshua Cephus y De'Corian “JT” Clark. Cephus y Clark representaron 985 y 741 yardas recibidas, respectivamente, ayudando a UTSA a ganar el estatus de uno de los 13 programas que promediaron más de 300 yardas aéreas por juego el año pasado. Pero Clark se rompió el ligamento cruzado anterior en noviembre pasado y aún se está recuperando, lo que significa que los Roadrunners pueden requerir que otros muchachos que regresan, como Chris Carpenter y Tykee Ogle-Kellogg, den un paso al frente para ayudar a Harris.

“Se ve bien en la práctica. Obviamente ha estado vestido con una camiseta roja y será una decisión en el momento del juego”, dijo Traylor sobre el estado de Clark. "Escucharemos a nuestros entrenadores y a JT, y simplemente no lo sabemos".

Mientras que Harris, quien acumuló 602 yardas terrestres y nueve touchdowns, será un punto focal en el juego terrestre, UTSA mantendrá honesta a la defensa de Houston con el corredor titular Kevorian Barnes, quien lideró a los Roadrunners con 845 yardas terrestres el año pasado. Los corredores lucharon por ganar yardas contra los Cougars en septiembre pasado, pero Barnes no participó en ese concurso y el estudiante de segundo año se lanzará contra Houston por primera vez el sábado.

La línea defensiva de Houston ha sido una línea de ensamblaje de talento en la era de Dana Holgorsen. La unidad ha producido una selección de primera ronda y una selección de segunda ronda en los últimos años, además de contar con cazamariscales estrella como D'Anthony Jones y Derek Parish. Debido a su capacidad para llegar fácilmente a los mariscales de campo contrarios, la línea defensiva ha operado bajo el sobrenombre de “Sack Ave”. Manteniendo la tradición de Sack Ave. este año está el ala defensiva y capitán del equipo Nelson Ceaser, quien acumuló 10 tacleadas para pérdida y 4.0 capturas en 2022, y trabajará junto a un frente veterano de Chidozie Nwankwo, Sedrick Williams y David Ugwoegbu. este último ocupó el segundo lugar en la lista de Oklahoma en tacleadas el otoño pasado.

“La mayoría de nuestros veteranos, los líderes fuertes, están en la línea o y en la línea d, lo cual es alentador para mí”, dijo Holgorsen. “Chidozie ha madurado y crecido. Sed Williams tiene cualidades de liderazgo. David Ugwoegbu fue capitán en Oklahoma y tiene 3,000 jugadas en los 12 grandes. Es alentador que el capitán y el liderazgo provengan de los grandes en la línea ofensiva y la línea defensiva. Ese fue el mayor signo de interrogación que dio el salto de Estados Unidos a los 12 grandes: cómo se ven esos cuerpos al frente y esos cuerpos se ven diferentes. Son más grandes”.

La exposición a esa línea defensiva de Houston es el recuerdo predominante de Traylor del enfrentamiento de septiembre pasado. Los corredores que no eran Frank Harris promediaron 2.05 yardas por acarreo contra el fuerte frente de Houston, y los Cougars registraron tres capturas y seis tacleadas para pérdida en la victoria.

“Así nos dominaron desde el principio”, dijo Traylor, recordando el enfrentamiento de 2022. “La línea defensiva (de Houston) simplemente dominó nuestra línea ofensiva. Solo corrimos el balón 30 yardas desde la posición de corredor. Es difícil ganar un partido, cosa que no hicimos nosotros, cuando bloqueas a la gente en el frente. Tenemos que ser mejores adelante si queremos tener una oportunidad el sábado por la noche”.

El problema más apremiante que abordaron los Cougars esta temporada baja fue su secundaria. Houston presentó la décima peor defensa aérea en la FBS el año pasado, permitiendo 279 yardas por juego, y los Cougars perdieron varios juegos al permitir que los equipos prosperaran en una ofensiva de dos minutos. El safety libre Gervarrius Owens se dirige a la NFL como selección de draft y el safety fuerte Hasaan Hypolite hace la transición a apoyador central, dejando varios puestos por cubrir.

Alex Hogan regresa como el nickelback titular, desviándose de su papel anterior como esquinero delimitador, después de romper 10 pases, la mayor cantidad del equipo, en solo seis salidas el año pasado. Pero fuera de Hogan, Holgorsen recargó la mayor parte de la secundaria con una gran dependencia del portal de transferencias. Houston trajo esquineros transferidos, incluida la selección All-AAC Malik Fleming de East Carolina, la superestrella de FCS Isaiah Hamilton y el ex comprometido de Texas A&M Brian George. Además, la transferencia de Nuevo México, AJ Haulcy, ocupará el puesto de safety libre número uno.

“Isaiah Hamilton participó en casi 2.000 jugadas en la universidad. Me doy cuenta de que es FCS, pero ha dado este salto. Es un creador de juego, tiene grandes habilidades con el balón y nos ha elegido varias veces (en las prácticas)”, dijo Holgorsen. “Malik Fleming, no lo elegí personalmente. Fue su decisión venir aquí. Pero observándolo durante los últimos dos años, nadie cubrió mejor a Tank Dell que él. Tiene mucha experiencia y participó en casi 3.000 jugadas en la universidad. Sabíamos que necesitábamos ayuda en DB. Todos estaríamos de acuerdo en que nuestra profundidad el año pasado no fue buena. Cuando algunos muchachos cayeron como Alex Hogan, no había suplentes capaces para reemplazarlo”.

Al igual que Houston, UTSA era un equipo más centrado en la ofensiva en 2022, pero la defensa aún sacó a relucir una serie de estrellas. Los Roadrunners deben reestructurarse mucho en ese lado del balón después de experimentar pérdidas notables, incluido el apoyador Trevor Harmanson (72 tacleadas, 6.0 TFL) y los backs defensivos Corey Mayfield Jr. y Clifford Chattman, quienes se combinaron para 136 tacleadas monstruosas, ocho intercepciones y 26 pases rotos.

"Nuestra defensa recibió un golpe allí ahora, por lo que tenemos que reemplazar a algunos de esos muchachos", dijo Traylor. “Entiendo que perdieron a Tune, pero hombre, lo reemplazaron con un buen mariscal de campo en Smith. Sé que perdieron a Tank, pero creemos que Golden también será bastante bueno”.

Volviendo a anclar a los Roadrunners está su principal tacleador a partir de 2022, el apoyador interno Jamal Ligon, quien registró 88 derribos además de un par de balones sueltos forzados. Además, el principal cazamariscales Trey Moore permanece en San Antonio después de registrar 8.0 capturas y 18 tacleadas por pérdida desde la posición de apoyador externo. La secundaria intentará limitar la producción de Golden con el esquinero número uno Nicktroy Fortune y el omnipresente Rashad Wisdom, un profundo fuerte que hace su regreso triunfal después de sufrir una lesión que puso fin a su temporada en octubre pasado. Al igual que Harris, Wisdom es nativo de San Antonio y luce el número 0, y de manera similar ha contribuido desde hace mucho tiempo con 253 tacleadas y cinco intercepciones en cuatro temporadas.

2014 fue la última vez que los programas se reunieron en Houston y fue una noche histórica ya que coincidió con la gran inauguración del Estadio TDECU. Sin embargo, como en los tres enfrentamientos de esta serie, el resultado favoreció al visitante y los Roadrunners invadieron el nuevo hogar de los Cougars en un impactante derribo 27-7.

Este es el cuarto concurso con mayor asistencia en la historia del Estadio TDECU con 40,755 personas en el edificio. Con más de 40.000 entradas vendidas para el sábado, el ambiente debería ser similar, pero Houston apunta a un resultado diferente para marcar el comienzo de una nueva era de membresía de las 12 Grandes. Como lo demuestra el mayor apoyo, el entusiasmo en la base de fans debido al cambio de la conferencia es ciertamente palpable.

"Espero que resuene entre los fans", dijo Holgorsen. “Hemos vendido más entradas para este partido desde que estoy aquí. Esto es lo que Houston siempre quiso en cuanto a juegos que tengan sentido. No quiero tomar un vuelo y volar a Filadelfia para ver Temple o Tampa; no digo nada negativo sobre esos programas, simplemente no tiene sentido para Houston”.

Traylor cree que la atmósfera del Alamodome brindó un impulso adicional a UTSA en el enfrentamiento de 2022, por lo que sin esa ventaja esta vez, necesitará su tiempo para ejecutar todas las facetas del juego a un nivel superior.

“Este año es muy diferente”, dijo Traylor. “Es un tipo de acuerdo de nosotros contra el mundo. No tienes todas esas penalizaciones por salida en falso que creó nuestro público, y que son conocidos por crear. No los conseguirás este año. Tendremos que entrar y ser incluso mejores que el año pasado si queremos ponernos en posición de ganar el partido tarde”.

La ciudad de Houston también está experimentando cifras récord indeseables en términos de clima. Julio presentó la segunda temperatura promedio más alta jamás registrada, y apenas el domingo pasado, la ciudad experimentó un clima de 109 grados, empatando el récord de todos los tiempos de Houston. Aunque este juego comienza a las 6 pm hora local, el máximo del sábado se mantiene actualmente en los tres dígitos, y la humedad severa también podría tener un efecto en la profundidad y el acondicionamiento en el TDECU Stadium.

"La humedad será alta como siempre en Houston", dijo Traylor. “Será mejor que estés preparado y juegues con muchos niños. Será difícil superar ese juego con un grupo de niños. Será mejor que tengas tres profundidades y te hidrates”.

Aunque ambos equipos estaban equipados ofensivamente en 2022, el enfrentamiento del año pasado presentó una falta de anotaciones cuando el juego se dirigió a la prórroga empatado 24-24. Como se vio con algunos de los puntajes de la Semana 0 el sábado pasado, los juegos con puntajes más bajos son comunes en los primeros partidos, especialmente esta temporada con los entrenadores ajustándose a las nuevas reglas del reloj.

Houston y UTSA están igualados y este concurso se siente como un lanzamiento de moneda, como lo demuestra la diferencia. Houston posee ventajas en las trincheras en ambos lados, pero los Roadrunners contraatacan con impresionantes jugadores de posición y un formidable cuerpo de apoyadores. El enfrentamiento del año pasado no podría haber sido más reñido y, en la secuela, este partido se decidirá con un gol en los últimos minutos.

Como sugiere la historia reciente, la electrizante forma de jugar de Frank Harris suele prevalecer, como lo ha hecho 23 veces en las últimas dos temporadas. UTSA puede abrir su mandato en AAC con una victoria masiva como visitante en el país de los 12 grandes gracias a la naturaleza de doble amenaza de su mariscal de campo de toda la vida, quien ha liderado innumerables campañas ganadoras antes.

Predicción: UTSA 28, Houston 21